и несколько мгновений наблюдал из-за тяжелой шторы беснующуюся толпу преданных фанатов Его Императорского Величества Тахеомира Третьего.

«Тахеомир — мы любим тебя!», «Император — наша любовь!», «Тахеомир — наш повелитель!» — среди людского моря плавали плакаты с похожими надписями. Кое-где возникали просто знаки любви и огромное количество официальных портретов Императора. Толпа скандировала лозунги о своей бесконечной любви и преданности и ревела. И визжала, и требовала от своего повелителя явить его подданным свой светлый лик. Несмотря на морозную погоду, поклонников царственного кумира было не много, а ОЧЕНЬ много.

Тахеомир Третий со вздохом отвернулся от окна и решительно направился прочь.

— Воспользуюсь личным порталом.

Через мгновение золотая воронка закрылась, отпечатав в кабинете Главы Института тонкий запах сандала и бергамота.

***

Так, это еще что такое? Откуда на центральной площади Института столько народа? Да еще и в такой мороз… Хм… Неожиданно… У нас проводится срочное собрание факультетов или внезапно приехал известный певец?

Хотелось, чтобы сбылось последнее. Как в прошлом году.

Однако, едва я начала пробираться сквозь толпу…

О, нет…

Увидела фанатские плакаты и портреты и поняла, что не угадала ни с первым, ни со вторым. Все банально — нас почтил своим присутствием Император. Сас!

Совсем забыла, что в этом году нас опять августейше посетят. Будучи патроном Института, каждый год, за неделю-две до праздника Дня Смены Года, Тахеомир Третий прибывал на встречу со студентами и что-то там важное и интересное им говорил. «Что-то там важное и интересное», ибо более подробной информации я не смогла узнать ни у кого.

Ни у кого из посещавших эти встречи в течение пяти лет! Под гипнозом они, что ли, там находились?

И если бы кто-то когда-то задал мне прямой вопрос — «Достопочтенная Киана, а почему же Вы не могли сделать выводы о качестве императорских речей собственнолично?», пришлось бы признаваться в абсолютно странных, с аристократической точки зрения, вещах.

Увы, несмотря на все мое благородное происхождение, мне ни разу не удавалось попасть на встречи с Императором. М-да… Хотя шансов быть представленной Его Императорскому Величеству (или даже просто его увидеть, хоть одним глазком!) было превеликое множество. С младенчества. Однако, каждый раз происходило нечто, что сводило все возможности на «нет».

В младые годы «императорский вопрос» меня не интересовал, больно надо было. Но когда уже, будучи студенткой Института, я стала анализировать все странности, то объяснить их так и не удалось. До сих пор.

Ну ладно, в глубоком детстве, когда я была человеком подневольным, родители нарядили, привели, посадили. Но что же, спрашивается, могло помешать почти трехлетней мне находиться в одной комнате с будущим Императором, в ту пору еще наследным принцем? Наверное ничего, с учетом официальности встречи. Однако, именно тогда препятствием стал императорский йодль. Недолго думая, я утопала за магическим зверем и пропустила исключительную возможность знакомства с наследным принцем. А добрые родители, между прочим, даже глазом не моргнули на исчезновение своей маленькой дочери.

Ну, хорошо, соглашусь, в данном случае моей вины нет. В два с половиной года переливающийся пушистый йодль для любого ребенка намного интереснее, чем какой-то взрослый мальчишка. Много я тогда понимала в принцах!

Но потом возникли «я тяжело заболела и не смогла присутствовать на торжественном ужине», «я сломала ногу», «я перепутала дни», «не доставили вовремя платье для императорского приема, а в другом не могла пойти», «я банально забыла» и много еще чего. Короче, Императора я так никогда вживую и не видела.

Ну, и Слава Маа, одной фанаткой его царственной задницы меньше! При одном взгляде на идеальное, нереально красивое лицо (на официальных портретах конечно же!), на меня накатывала… накатывает… такая волна раздражения… Такая… Такая сильная и беспричинная…

Нет, я нисколько не жалею о том, что ни разу не видела Тахеомира Третьего в действительности. Может, он, конечно, и маг сильный, и человек хороший. Допустим. Но я то этого не знаю. Лишена, так сказать, возможности подтвердить или опровергнуть.

Помнится, будучи подростком, я весьма недвусмысленно высказала раздражение к царственной особе, и что? Отец выразил глубокое возмущение моим «чувством» и пространно объяснил, что это свойство императорской магии — испытывать к его носителю сильные эмоции. Надо понять и принять.

Ага-ага.

А по-моему, всё это чушь несусветная. Во-первых, откуда отец это знает? Ни от кого другого я такой версии не слышала. А во-вторых, если это и правда, то испытывать какие-то эмоции можно лишь в присутствии Императора. А я, внимание! Ни разу Тахеомира Третьего (Блистательного Великолепного Всеми Любимого, что б его) не видела. Так что причина, скорее всего, самая обычная — мне банально не нравится эта идеальная, нереальная и самая сильная магически на Соларе личность. Ну вот так, бейте меня, поклонники Тахеомира Третьего, даже укрываться не буду.

— Ки! Слава Маа, ты здесь! Я уж думала, что-то случилось! Ты не ответила на информатор! Мне надо тебе кое-что рассказать!

Фреза. Сас!

Я действительно забыла о ней, хотя дала себе слово доесть третью булочку, перехваченную на ходу возле Банка Времени, и отписаться одногруппнице. Ну, вот и как в такой толпе, мне «повезло» наткнуться именно на нее? Сегодня определенно какой-то странный день.

Придерживая полы манто, я попыталась протиснуться сквозь толпу. И первые пару шагов мне это даже удалось. «Вижу цель, не вижу препятствий», — подумала я, и в этот момент над ухом завизжали. О, Маа, зачем так орать-то?

Я скривилась и рефлекторно возвела вокруг себя, а заодно и Фрезы, от неожиданности больно вцепившейся мне в руку, воздушный звуковой кокон.

О, так намного лучше. Слушать бесконечное «Тахеомир — мы твои!» или «Тахеомир — ты наш!» больше не было сил. Вот почему у всех одно и то же? Что на уме, то и на языке? Никакой индивидуальности. Почему никто не кричит «Тахеомир — ненавижу тебя!», «Тахеомир — бесишь!»? Вот, я бы крикнула. Точно какое-то помешательство.

— Фреза, что тут происходит? Пойдем, внутри расскажешь…

Крепко схватив одногруппницу за руку, я принялась тянуть за собой ее слабо сопротивляющуюся тушку. Толпа нехотя расступалась. То ли от моего напора, то ли шарахаясь от каменного лица, с которым я полностью игнорировала восклицания в свой адрес. В том числе, услышанные от Фрезы минуту назад. Подумаешь, забыла ответить, с каждым может случиться.

Фреза ви Форо была той самой «страшненькой» подругой-прилипалой. Ну, как подругой, это она себя таковой считала, а я особо и не разубеждала. Фреза забавляла, была удобна. К ней, Киана ри Фарра хорошо относилась, (уважая за живой ум