роились, словно пчёлы над фиалкой, но я быстро поблагодарила так и не обернувшуюся Кейнуэн и спешно скрылась за дверью медкабинета.

В палате же всё было по-прежнему. Спящая красавица ещё надеялась на поцелуй принца, а холера поутихла, удивительно спокойно протирая Ай влажной, приятно пахнувшей сандалом, тряпочкой.

— Уже вернулась?

Девичий голос звучал уже без металла, отдавая лишь заплаканной хрипотцой и комочком от выпитых ранее слёз.

— Успела ещё кого украсть по дороге или на такой подол никто не цеплялся? В субботнюю вылазку по городу он-то был покороче.

От упоминания моей «заземлённой» пуританской юбки, надетой в панике после утреннего визита вожака, слегка нервозно задёргалось веко.

— А ты знала, что твои остроты могут ранить?

Я не решилась на встречные колкости и просто задёрнула шторки с нервозным смешком.

— Только тех, кто истекает кровью ха-ха-ха.

Айрис ехидно усмехнулась, явно гордясь таким изысканным, нарочито пафосным, ответом.

— «Венецианский купец»? Не ожидала…

— Ну точно заучка…

Хулиганка прыснула без злобы и устало улыбнувшись, не стала привычно язвить от досады, что я раскусила её тайный и ещё не избитый ларчик ванильных цитат.

— Впрочем, сегодня это её спасло.

Она погладила Ай по руке и снова покосилась на меня исподлобья, сама не замечая, как виновато улыбалась.

— Спасибо…

— Раз благодарна, то давай посмотрим парад династии Арани. Не хотелось встревать в твой план окучивания Джейсона, но он навязался сам куда сильнее, чем тебе кажется, так что я пропустила даже вечерний показ. Рада, что, хотя бы смогу посмотреть повтор с той, кому не наплевать на «бронированные машинки».

По сердцу кольнуло, словно маникюром под «стилет», стоило вспомнить моих подружек из Нью-Йорка от комментариев которых лишь болезненно закатывались глаза, а рука так и норовила в отчаянии хлопнуть себя по лбу в приступе испанского стыда.

— А как же «красивые пиджачки и кофточки»!?

И всё же, парад свёл даже нас с холерой, тотчас уловившей мой, полный горечи, сарказм и солидарно сетуя на девчонок, не способных отличить самоходку от БТР или танка, упражняя взгляд лишь в облизывании крепких рук молоденьких солдат.

Впрочем, несмотря ни на что, любимое ежегодное торжество не оставляло равнодушной, притягивая взгляд и будоража до мурашек, словно Дже…

Я прикусила губу едва ли не до крови.

Нет, Тес… отставь мужиков в сторону хотя бы до утра.

Солнце и правда близилось к закату, как стихал и гул парада. Телефон тихо зажужжал, намекая на кончающуюся зарядку, а повтор праздника, тихонько нашёптывал в ухо через разделённую с Айрис пару наушников, поглощая нас в маленький мирок под простынкой на полу у кушетки.

— А как вы познакомились?

В очередной раз проверив Ай и поправив проводки аппаратуры, спросила я, сама не зная, от чего решилась пооткровенничать с холерой.

— Мы-то?

Айрис как-то даже удивилась моему вопросу, но потом вновь присела на пол и запрокинула затылок на краешек кровати, растянувшись в мечтательной улыбке.

— А знаешь… честно говоря, мне вообще кажется, что знаю Ай уже целую вечность. Я училась здесь с первого класса. Тебя-то это уже не застало, но раньше тут с порога учили высокосветским манерам, представляешь?

— Ты их явно прогуливала.

— Ну естественно… как догадалась?

Айрис растянулась в мягкой, почти что милой, улыбке, с лаской обнимая воспоминания давно минувших лет.

— Я дружила с Лией класса с третьего, но потом появился Хэдек и всё изменилось…

Айрис не отрывалась от телефона, смотря как будто сквозь него, но глаза, казались, переполненными светом, от чего мне отчаянно не хотелось верить в то, что это были всего лишь блики.

— Близкая по духу, Ли осталась мягкой, пускай и со своим «приветом», ну а я стала ревнивой. Хотела удержать и парня, и подругу, но всё быстро пошло наперекосяк… ну а потом в шестом, я пошла за молоком, но вернулась с пивом.

— Хах… это на тебя похоже.

Девчонка фыркнула, но не смогла удержать уголков губ, расплывавшихся в улыбке.

— Пожалуй… впрочем, стоило пройти мимо Ай, как она сразу всё прознала, будто прятала под чёлкой третий глаз.

— И что потом?

Повинуясь неукротимой натуре, Айрис уже хотела вспылить, но тотчас закрыв рот руками, испуганно покосилась на Ай. Та же лишь крепко спала, позволив подруге прижаться ко мне ещё ближе и взяв под руку, говорить почти, что на ухо.

— Разумеется, сдала с потрохами. Она же «фея строгих правил», слыхала?

Понемногу страх начинал отступать, ритмично подгоняемый мирным писком напульсника, словно подбадривая преступника хлыстом.

— Впрочем, к директору мы попали только после того, как я общипала её плющевого мишку и сложила каждую волосинку в пакетик.

Мне стало даже жутковато, когда в ответ на мою инстинктивную попытку отстраниться, Ай лишь крепче притянула меня к себе и тихо захихикала.

— Жестоко…

— А то! Ещё и припрятала сюрприз как раз для дня контрольной. То та была умора!

Айрис вошла во вкус и серость лица пропала, словно бледный мираж остывающей пустыни, но вот её неудержимый злорадный смех едва не стоил мне пальца.

— Прости-прости… трудно удержаться.

Она отстранила мою ладонь ото рта и понимающе перешла на шёпот, прижав пальчик к губам.

— А за что попали к директору?

Хоть и был риск повториться гоготу, но такой шанс упускать не имело смыла, так что я вновь подстегнула мою буйную лошадку в тему вброшенным вопросом.

— А куда ещё отправить известную хулиганку-то и с разбитым носом? Такой хук с правой не каждый день увидишь, ещё и от тихони-заучки.

Наконец закончились ряды танков и самоходок, а всё действо склонилось к финальной речи короля. Улучив момент перестройки цветастых линий из солдат, Айрис подскочила на ноги и вновь умастилась рядом с Ай, уже в который раз тщательно стирая пот с маленького, казалось, по-детски милого лица.

— С тех-то пор я и не выношу ботаников… кроме неё.

Айрис дотянулась до сумочки