Айлин и вытянула из неё маленького, вручную сделанного, мишку.

— Его связала я.

— Правда?

Я удивилась искренне, словно на мгновение перевернулся целый мир.

— Не ожидала от тебя рукоделия…

— Смешно, правда?

Девчонка смущённо отвела глаза от мишки и спрятала его обратно в сумочку.

— Ты даже не представляешь, как я радовалась, когда так чудно вышло. Ещё и с первого раза!

Она снова чуть не вскрикнула, но быстро сжалась и прислонилась ближе.

— Хотя не стану скрывать, что ломать носы приятнее…

Холера растянулась в улыбке и в шутку пригрозила кулаком, уткнув его мне прямо в нос.

— Наверное, Ай никогда так и не признается, что всегда носит его с собой. А ведь так умело врёт, что потеряла.

Айрис мечтательно усмехнулась и перед выходом личной стражи короля, с добротой посмотрела в мою сторону, но словно глядя не на меня, а куда-то вглубь самой себя.

— Знаешь, а ведь когда-то и у меня был такой…

Гвардия маршировала стройным эскадроном белоснежных лошадей, волей-неволей притягивая взгляд и вынуждая сердце трепетать.

— Мой самый настоящий гвардеец… пускай и без погон.

— Ты говоришь о Ное?

Айрис удивлённо вскинула брови, но тотчас вновь закрыла рот руками и поманила меня пальчиком на прежнее место, вновь перейдя на шёпот и укрыв нас простынёй.

— Так значит я права?

Честно говоря, такой вывод напрашивался ещё с первой клубной посиделки, но в круговороте событий, я как-то даже перестала думать о девчонках, витавших около интересующих меня парней.

— Стыдно признаться, но именно из-за моего «милашки Ное» я и полюбила парады. Даже мечтала однажды сшить ему форму…

— Мне казалось, тебе нравиться всё, что связано с оружием.

— Горазда же ты развешивать клише.

Холера прыснула, но потом искоса улыбнулась, не скрывая ни единой эмоции, будь то гнев или что-либо иное, но именно это было лучшей наградой за все мои усилия.

— Хотя, наверное, ты права, но трудно быть другой, когда с пелёнок присматриваешь за мальчишками.

Уже никуда не торопясь, мы лишь краем уха слушали мирное посапывание главы и провожали взглядом белоснежный эскадрон, сменившийся колонной кирасир.

— Может и не по крови, но Лиам и Ное мне почти родные. В детстве у меня не было привычки задавать лишние вопросы, но, когда братья впервые появились передо мной, я в тот же вечер сказала папе, что выйду замуж только за Ное.

— А сейчас спишь с его братом…

На самом деле я хотела сказать не это, но поддавшись чувствам, слова сами сорвались с языка, а прикусывать засранца было уже бессмысленно.

— Смешно, правда?

Слава Богу мы не успели закончить этот, уже не самый приятный диалог, как всякие девчонки, окончательно засмотревшись на крепкие руки и «красивые кофточки», что всё равно манили, не смотря на всю строптивость головы.

Будь то знойная брюнетка или сраная принцесса.

Глава 7 Булочка и Сталь

Утро наступило так неожиданно, что я едва не упала со стула, когда Ай перепугано подскочила в постели, словно и не валялась только минуту назад в полном беспамятстве. И всё же, за пару вдохов её взгляд плавно переменился, а лобик плаксиво скривился от накатившей боли.

— Всё хорошо, шеф. Мы рядом, но лучше бы тебе прилечь.

Завалившись обратно и прижав ладошкой до синяков промятый бочок, Ай лишь тихо заскулила, перепугано пуча на нас с холерой свои заспанные глазки.

— Как… подготовка…?

Первым, что смогла выдавить из себя глава, так это вопрос о работе, но сражу запнулась о кашель и скрутилась калачиком.

— Ты потеряла сознание от переутомления, но у Мейсена всё под контролем. Совет не пропадёт.

Я затылком чувствовала, как Айрис смотрела на меня с недоумением, но так не решилась возразить, прикусив язык и просто погладив Ай по запястью.

— Ну… раз…

Губы Ай слипались от белёсого налёта, но на щеках проступил едва уловимый румянец.

— Тогда я…

Даже по глазам читалось всё, что она хотела сказать, ведь кому-кому, но Мейсену она доверяла до сих пор.

— Не волнуйся. Пока без тебя по протираем штаны, а ты готовь нитки. Работы у тебя невпроворот.

Наконец, Айрис тоже отошла от шока и всё ещё вздрагивая от напряжения, вынула из сумочки папочку бумаг.

— Мей заходил с утра и передал тебе для утверждения. Вот…

Я помогла Ай приподняться в кровати и, поддавшись уговорам, подала наркоше её «трудогольчиские» очки.

— Даже после обморока не в силах устоять перед работой?

Сквозь боль склонив головку на бок и, словно извиняясь, Ай лишь пожала плечами и окунулась в столь любимые бумажки, заполнявшие пустоту, где всё это время просто не хватало одно неопрятного мальчишки.

— Что же… делай, что хочешь, но потом не смей приходить и плакаться!

Я театрально нахмурилась и ткнула девчонку пальцем в осунувшуюся, но всё ещё мягкую щёку.

— Учту…

Ай едва смогла натянуть улыбку, но стоило мне отойти на шаг, ухватила за рукав.

— Раз так, то возьми…

С трудом дотянувшись до сумочки, Айлин вынула красивый узорчатый конверт.

— Приглашение на вечеринку?

Дорогая шелковистая бумага отдавала лоском и ароматом иланга, а вычурно выведенные слова казались гранью незнакомого искусства, словно заказанным у лучшего харбинского каллиграфа.

— Это вечеринка — что-то в роде ежегодной «разминки» перед балом. Вообще это место не для новичков, но на её участь мы уже закупились выпивкой, так что сходи ты и повеселись.

Я сдержанно улыбнулась краем губ, едва поймав ухмылку на излёте уголков.

— А как же работа?

Ай разобрал было горький сардонический смешок, но потом глава вновь схватилась за бочок и, по-начальственному строго, нахмурилась.

— Лия могла не глядя оценить пиво по одному лишь треску пены, но ты…!

Девчонка с нажимом указала на