ничего, кроме песка и неба.

На четвертый день погода стала жаркой. Жгучее солнце палило беспощадно. Он хотел найти тенистое место, где смог бы отдохнуть, но куда бы он ни посмотрел, везде были только песчаные дюны. Цзялуо открыл флягу с водой, выпил три глотка и дал выпить столько же белому коню. Несмотря на страшную жажду, он не осмелился выпить больше. После двухчасового отдыха они снова отправились в путь. Вдруг лошадь подняла голову, принюхалась, громко заржала, затем повернулась и галопом понеслась на юг, Цзялуо еле успокоил ее. Вскоре на песчаных дюнах стали появляться редкие травинки, затем зеленая трава. Чэнь Цзялуо понял, что впереди должен быть оазис, и сердце его забилось. Через некоторое время они услышали звук льющейся воды, впереди показался ручей. Цзялуо зачерпнул полный рот воды. Выпив несколько глотков, белая лошадь заржала и радостно заскакала вокруг. Вдоволь напившись, он вновь почувствовал в себе силы и наполнил две кожаные фляги водой. «Если я пойду вверх по течению, – подумал он, – то, возможно, встречу кого-нибудь, кто подскажет мне, где может быть Хуо Цинтун». Он снова сел на коня и помчался вдоль берега.

Ручей постепенно расширялся. Большинство рек в пустыне широки только в устье, ниже по течению вода постепенно засасывается пустыней и в конце концов исчезает. Когда-то он жил в пограничных землях и не удивился, увидев больше деревьев вдоль ручья. Обогнув песчаную гору, Цзялуо увидел серебристый водопад. Желая узнать, что находится над водопадом, он повел свою лошадь вверх по западной стороне дороги. После нескольких поворотов он проехал через ряд деревьев и остановился в изумлении. Перед ним открылось широкое озеро и еще один большой водопад. Брызги разлетались во все стороны, соединяясь с солнечным светом, создавая великолепную радугу, а вокруг озера росло множество деревьев и цветов, отражавшихся в его бирюзово-зеленых водах. За ним до самого горизонта простиралось огромное пространство зеленеющей травы, на котором паслось больше сотни белых овец. С западного берега озера в облаках высилась высокая гора, нижние склоны которой были покрыты зеленой листвой, а верхние – сверкающим белым снегом.

На мгновение он был ослеплен этой красотой. Пение маленьких птиц на деревьях и столкновение льдин в озере в сочетании с грохотом водопада были похожи на музыкальное произведение. Любуясь водной гладью, он вдруг заметил круг мелкой ряби, из воды показалась тонкая женская ручка, а затем вынырнула голова. Девушка обернулась, увидела его и с воплем исчезла в воде. «Неужели морские духи все же существуют?» – подумал он. Чэнь Цзялуо достал три шахматные фигуры и на всякий случай зажал их в ладони.

По поверхности озера пробежала рябь, затем среди зарослей цветов и кустов вновь показалась голова девушки. Сквозь просвет в листве он увидел ее белоснежную кожу, волосы цвета вороньего крыла и яркие, как звезды, глаза. В тот момент он не подумал, что она демон, решив, что ни один смертный не может быть так прекрасен, будь то бог воды или небесная фея.

– Ты кто? Что ты здесь делаешь?

Чэнь Цзялуо прекрасно слышал ее вопросы, но не мог выговорить ни слова. Он остолбенел, не в силах оторвать взгляда от девушки. Ему казалось, что он пьян.

– Отвернись и дай мне одеться! – воскликнула она.

Цзялуо покраснел от смущения, быстро отвернулся и отошел в сторону. Ему хотелось провалиться под землю, но еще больше хотелось узнать о Хуо Цинтун. Некоторое время он стоял в нерешительности. Затем с противоположного берега озера донеслась песня:

«Вернись, брат,

Почему ты так быстро убегаешь?

Почему ты не сказал ни слова?»

Он медленно пошел обратно к озеру и, взглянув на берег, увидел девушку, одетую в блестящее белое платье, сидящую босыми ногами на клумбе красных цветов у кромки воды. Она медленно расчесывала свои длинные волосы, все еще покрытые бисером капель, и лепестки цветов медленно опускались на ее голову. Цзялуо не мог поверить, что такая красивая девушка может существовать. Незнакомка лучезарно улыбнулась и жестом руки пригласила его подойти. Обычно он был спокоен, но сейчас потерял дар речи.

– Я проходил мимо и почувствовал жажду. Я случайно наткнулся на ручей и пошел по нему сюда. Я не ожидал встретить вас, госпожа, это была непреднамеренная ошибка. Пожалуйста, простите меня, – оправдывался Чэнь Цзялуо, кланяясь в качестве извинений.

Девушка вновь запела:

«Откуда вы прибыли?

Сколько пустынь и гор вы пересекли?

Пасете ли вы овец в степях?

Или вы водили верблюдов и лошадей для торговли?»

Чэнь Цзялуо знал, что мусульмане любят петь и делают это часто. Он не знал, кто эта девушка, и не хотел говорить ей правду.

– Я с востока, я бедуин, но сейчас у меня важное дело, и мне нужно кое-кого найти.

Увидев, что он не умеет петь, девушка слегка улыбнулась, перестала петь и спросила:

– Как тебя зовут?

– Амит[44], – Чэнь назвал одно из самых распространенных имен в Хуэй.

– Айша. – А это было самым распространенным именем среди мусульманских женщин, что означает «целомудренная». – А кого ты ищешь?

– Я ищу вождя Му Жуо Луна.

– Ты его знаешь? – испуганно спросила она.

– Да. Я также знаю его сына Хуо Ай и его дочь Хуо Цинтун.

– Где вы с ними познакомились?

– Они отправились на центральные равнины, чтобы вернуть священный Коран, и я случайно встретил их там.

– Садись, я принесу тебе что-нибудь поесть, – сказала девушка.

Босиком она побежала в кусты и вскоре принесла ему зеленую дыню и большую чашу вина. Чэнь Цзялуо поблагодарил ее и сделал глоток. Девушка взяла маленький серебряный нож и разрезала дыню.

– Зачем вам мастер Му Жуо Лун?

Чэнь отметил, что девушка с уважением произносила его имя.

– Он из того же племени, что и вы, госпожа?

Девушка кивнула.

– Они убили нескольких воинов, когда возвращали священный Коран. Теперь их боевые товарищи жаждут мести. Я хочу предупредить племя, – пояснил Чэнь Цзялуо.

На губах девушки постоянно играла улыбка, но теперь она исчезла.

– А мужчины, которые придут мстить, очень страшные? Их много?

– Нет, не много. Они хорошие бойцы, но пока мы готовы, бояться нечего.

Девушка расслабилась и снова улыбнулась.

– Я отведу тебя к мастеру. Но нам придется ехать несколько дней, – она начала заплетать волосы. – Маньчжурская армия пришла и напала на нас без всякой причины, все мужчины ушли воевать. Мы с сестрами остались здесь, чтобы присматривать за скотом, – рассказывала она.

Пока она говорила, Чэнь Цзялуо удивленно смотрел на нее. Такой красоты он не мог представить себе даже в самых смелых мечтах. Сегодняшняя сцена у озера казалась невозможной.

Девушка закончила расчесывать волосы, взяла в руки бычий рог и дунула в него. Через некоторое время к ним приблизились несколько девушек в мусульманских одеждах. Она подошла и заговорила с ними, пока они рассматривали Цзялуо, гадая, кто он такой и откуда. Затем девушка подошла к палатке между деревьями и вернулась, ведя за собой лошадь гнедой масти, нагруженную едой и другими необходимыми вещами.

– Поехали, – она вскочила на лошадь и поскакала впереди него, направляясь на юг вдоль русла ручья.

– Как к тебе относились китайцы, когда ты был в китайских районах? – спросила она, пока они ехали.

– Некоторые хорошо, некоторые не очень, но в основном нормально, – ответил Чэнь Цзялуо.

Он хотел сказать ей, что сам он китаец, но решил, что будет лучше скрыть это. Она спросила о том, что представляют собой китайские регионы. Цзялуо выбрал несколько интересных историй, она слушала с восторгом.

– Это снежный лотос. Один из самых красивых цветков в мире. Почувствуй его аромат, – девушка указала на цветок.

Цветы росли достаточно высоко на склоне, девушка внимательно рассматривала их.

– Ты хочешь их сорвать?

– Нет, то, что мы их видим, уже счастье, – сказала она, вздохнув.

Искренне улыбнувшись, Чэнь Цзялуо направился к обрыву.

– Что ты делаешь? – взволнованно спросила девушка.

Цзялуо не слышал ее, он сосредоточенно смотрел на склон. В этот момент он не думал