что он вытворит ночью. — зашептал военный. — Я много таких видел. Просят помощи, а потом скармливают людей зараженным в лаборатории.

Ричи обошел кровать и сел на край, устало опустив плечи. В руках появился привычный блокнот, а взгляд наполнился добротой и усталостью. Ричи не был согласен с Кирком. Возможно, из-за детской наивности он верил в лучшее и допускал, что намерения старика окажутся чистыми.

— Я хочу им помочь. Ведь он нас накормил, и в его действиях я не заметил угрозы. Чудаковатый, правда. Но они живут вдвоем и не выходят наружу. — настрочил Ричи и передал блокнот нахмуренному старшему.

— Возможно… — с натяжкой ответил тот, понимая, что согласиться искренне не получится. — Только я не желаю за тарелку супа подыхать.

— Да, все хорошо. Я пойду один, а ты подождешь с Чаппи. Это же обычные мертвецы. Мы таких каждый день пачками убиваем. — пытался подбодрить парень, но опыт мужчины перевешивал юный оптимизм.

— Одного я тебя не оставлю. Хочешь идти? Значит, пойдем вместе. — парировал Кирк, стукнув кулаком о изголовье кровати.

Ричи надул щеки и завалился на кровать. Завтра он поможет этим людям, и они вновь пойдут в безопасное место. За эти дни Кирк стал родным. Нет, мужчина был настоящей занозой в заднице, но они всегда спасали друг друга. История мужчины потрясла мальчика, и он действительно ощущал поддержку и заботу, исходящие от него. Ричи чувствовал себя его сыном, а Кирк не сопротивлялся.

— Франклин. — подумал мальчик, пытаясь вспомнить все, что связано с этим именем. Где-то оно фигурировало, но где, он не помнил.

Кирк заснул сразу, а Ричи одолела бессонница. Он не стал будить мужчину, а лежал и любовался на прутья двухэтажной кровати, поглаживая щенка, удобно расположившийся в ногах. Вдруг щенок резко поднял голову, принимаясь принюхиваться, капризно виляя мордашкой. Слабое приглушенное сопение доносилось откуда-то сбоку.

— Наверное, вентиляция сломалась. Как же мерзко скрипят эти старые лопасти. — подумал Ричи не жилая пугать себя еще больше.

Глава 24

— Дорогие гости, просыпайтесь, пора в дорогу! — донесся голос из двери, и двое нерасторопно поднялись с кроватей.

Ричи постоянно зевал, как и сам военный. Один ученый довольно улыбался, почесывая тонкие пальцы рук. Реакция была непредсказуемой и необъяснимой, что заставляло снова напрячься.

— Щенка оставляйте в комнате, чтобы не мешался под ногами. — требовательно подал Франклин, резко разворачиваясь и ступая по коридору, куда поспешно последовали товарищи.

Чаппи жалобно заскулил, царапая дверь. Сердце молодого парня сжалось от грусти и боли. Оставлять щенка одного не хотелось, но ученый был слишком настойчив. Громко выдохнув, юноша последовал за мужчиной. Пройдя несколько метров, все трое оказались в просторном помещении с огромным столом по центру. На нем лежали карты местности и результаты экспериментов над «новыми людьми» с приложенными фотографиями. Рядом располагалась доска с химическими формулами, неизвестными для ребят. Тусклая лампа освещала ее лишь наполовину, отчего написанное казалась еще более загадочным.

Зомби выглядели куда живее тех, кого видел Ричи. У одной из подопытных волосы сохранили густоту, и лишь пара сантиметровых залысин бросались в глаза. Ее глаза оставались человечными, живыми и яркими, как при жизни. Пострадали лишь зубы и губы, за долгое время превратившиеся в настоящее месиво. Потресканные и окровавленные клыки стали куда больше и острее, хотя через фото было сложно это передать.

Другие особи были стары и разлагались. Ученый изучал процесс разложения и пытался понять продолжительность их жизни. Других мутантов на фотографиях не было. Видимо, изучать их без надобности или ученый просто не предал этому значения. Юноша с любопытством разглядывал картинки и не заметил, как ученый подошел вплотную. Словно маньяк, он наклонился к уху парня и зловеще зашептал. Ричи подпрыгнул и, непроизвольно вскрикнув, отошел назад.

— Заинтересовали мои экспонаты? — зловеще прошептал Франклин, поднимая фотографию с зубастой женщиной.

— Да. Но почему у вас нет новых особей. Они ведь куда опаснее простых ходоков. — полюбопытствовал Кирк.

— Находится с ними опасно, а и изучать равносильно смерти. — прошептал тот, дернув плечами. На самом деле мужчина был прав. Держать рядом хищника, хотя бы частично обладающего интеллектом, настоящее самоубийство. — Вам нужно добраться до этого места и осмотреть территорию. В последнее время там находился объект. Фотографии объекта ты уже видел. Это женщина средних лет выглядела так две недели назад. — с этими словами ученый взял карту и указал на зону, выделенную красным цветом.

— Что можете рассказать о объекте? Повадки или какая-то сила? — влез в разговор Кирк, поглядывая на картинку.

— Обычный примитивный объект. Жажда плоти и скорость передвижений большая. Обратилась не так давно, и это все объясняет. — рассказывал псих.

— Хорошо. — процедил военный, чувствуя, что ученый сказал не все. — Тогда выдвигаемся, или нам следует знать что-то еще?

— Вы должны привести ее живой! — требовательно подал голос мужчина в белом халате. — Еще есть вопросы?

Кирк недовольно качнул головой. Вся идея ему совершенно не нравилась, но отпускать мальчика одного он не планировал.

— Тогда в дорогу! — рыкнул Кирк и с психом вышел из комнаты.

Лагерь освещало утреннее солнце. Кирк сверял карту с направлением, желая покончить с этой задачей поскорее. Ричи плелся рядом, вальяжно мотая головой и улыбаясь. По возвращению назад мальчик планировал поинтересоваться про особей и выяснить, что знает ученый.

Пока тот размышлял и думал, взрослая ладонь находилась на рукояти топора. Лесная округа была неестественно тихой, будто все живое в спешке покинуло это место. Покинуло безвозвратно, убегая от чего-то по-настоящему страшного. Обстановка напрягала, но идти вперед было необходимо.

Сначала дорога шла между садами, спрятанными за огромными кустами репейника. Сначала ветки деревьев загораживали обзор, но позже стали более редким, открыв вид на огромную поляну. В округе было по-прежнему тихо, и казалось, что даже ветер проскальзывал по листьям, стараясь не издавать звуков.

Ричи плелся позади, оглядывая заросшую травой поляну. В этом месте даже человеку сложно пройти, ведь растительность была густой и жесткой. Двое прорывались через траву к центру поляны, когда увидели что-то странное, лежащее на земле и поблескивающее на солнце. Подойдя поближе, Кирк увидел предмет, который потеряли недавно, судя по его относительной чистоте и целостности.

— Металлический датчик. Выглядит как обычные часы. — пробубнил Кирк себе под нос, аккуратно присаживаясь на корточки. — Надо же. Не единого повреждения. Его явно не сорвали, а просто потеряли. Мы приманка.

Шум послышался издалека. Ветки зашелестели и задергались. На край поляны вырвалось тощее невысокое существо, сгорбившееся в три погибели. Разъяренный звериный взгляд окровавленных глазниц скользнул по двум нарушителям. Тварь звонко запищала, выпуская из глотки темную жидкость. Она стекала