Даже издалека можно было разглядеть острые когти, проросшие в пальцах, и тощую натянутую кожу поверх костей. Женщина переродилась в хищника, самого опасного мутанта, убийцу. Страх овладел ребятами, сковывая движения и будто высушивая изнутри. Взгляды, полные страха, встретились с глазами смерти, которые пульсировали и внимательно изучали будущую добычу.

— Сможешь попасть в нее издалека? — тихо спросил мужчина и заметил, как хищник резко повернул голову в его сторону.

Юноша тихо мотнул головой, медленно-медленно хватая мужскую ладонь и делая короткие шаги назад, утягивая его за собой. Взгляд не отрывался от хищницы, стоящей на противоположной стороне поляны. Кирк завороженно наблюдал за особью, крепко держа ветку с торчащими часами, стараясь не привлекать внимание.

Хищник заинтересовано двигался по кругу, делая это медленно, словно копируя движения людей и обучаясь на ходу. Чисто теоретически парень смог бы попасть в тварь, но тогда она должна стоять на месте и не двигаться. Однако хищники всегда передвигались быстро, и это было не на руку. В битве с ними одна ошибка может стоить жизни.

Молодые глаза окрасились в красный. Слезы проскользнули по щеке, а грудная клетка сжалась от тревоги. Сердце забилось настолько часто, что легкие перестали справляться с потоками воздуха. Ричи боялся отключиться, умереть, не сумев выстрелить, и больше никогда не увидеть Чаппи.

— Кирк правильно говорил. Не стоило доверять этим двоим, а я интересовался всего лишь ради информации. Ненужной информации, не дающей мне совершенно ничего. А сейчас малыш в беде, как и мы с Кирком. Вот только почему тварь не нападает? — размышлял Ричи, продолжая двигаться назад.

Сердце дрогнуло, стоило плохим мыслям посетить затуманено голову мальчика. Ричи переживал больше о четвероногом, нежели о себе и взрослом напарнике. Кирк прибавил шаг, желая быстрее покинуть поляну и скрыться от преследования.

— Мы встряли… — прошептал взрослый, осторожно переворачиваясь и ступая быстрым шагом, концентрируясь на шуме позади. Злость закипала в нем. Он хотел вернуться в лагерь и снести голову этому психу.

— Эти безжалостные ублюдки решили сделать из нас корм. Да я вам бошки оторву и скормлю их вашим подопытным! — гневно думал парень, оскаливаясь и придумывая план мести. Злоба овладела парнем, зубы скрежетали, а ноздри то и дело раздувались огромными парашютами. Слезы уже не текли, ведь страх прошел, оставив место лишь гневу.

Кирк шагал, посматривая по сторонам и ощущая кожей спины смертельный взгляд хищника, который так и не решался напасть. Это было совершенно нехарактерно подобному мутанту. Но ожидания удара в спину мужчина не мог не ожидать. В голову пришла мысль, что монстр не обладает сильной жаждой плоти, а просто охраняет территорию. Хорошая мысль, но, если она не верна, хищник будет преследовать их до самого конца, пока не разорвет на куски.

Двое обходили поляну широкой дугой. Военный смотрел себе под ноги, не желая угодить в ловушку. Постоянная напряженность и попытки прислушиваться к звукам сводили с ума. Ветер поднимал листья в воздух, и шум стоял по всей округе.

К лагерю ребята пришли ближе к вечеру. Солнце уже не палило так безжалостно, а спускалось за горизонт, скрываясь за высокими деревьями, что позволяло проникнуть на территорию, не привлекая внимание. Путники изрядно устали, обходя опасный участок, и хотели оказаться в мягких кроватях.

Уставшие и нервные, они бесшумно вошли в знакомое помещение, миновав главные двери. Кирк нерасторопно ступал ногами по лестнице, стараясь не шуметь. Внезапно по голове ударили чем-то тяжелым, и темнота окутала сознание. После этого двое кубарем скатились по лестнице вниз.

— В ушах стоял неприятный звонкой шум. Голова была не в меру тяжелой, а ноги ватными. От долгого пребывания на месте тело страшно затекло. Кирк попытался раскрыть глаза и сконцентрироваться, но свет был слишком ярким. Боль резко прошла по голове, отдавая в глазницы уколами тысячи игл.

— Проснулись, голубчики? — прошептал зловещий шепот где-то рядом, и слепящий свет прикрыла чья-то тень.

Голова трещала. Сильная сухость во рту и жажда не позволяла трезво мыслить. Язык неприятно скользил по небу. Казалось, будто тот бродил по песчаным равнинам, а привкус затхлости вызывал рвотные позывы. Перевязанное запястье плотной веревкой саднило, как и задница, ставшая квадратной от продолжительного пребывания на деревянном стуле. Кирк слышал возню, примечая присутствие молодого парня.

— Странно, что вы не стали кормом моего объекта. — с легкой обидой промямлил ученый. — Я хотел ее покормить и задобрить вашей плотью, а вы все обломали. — процедил тот сквозь зубы. — Она охраняет поляну. Это ее место. Она потеряла своих близких на этой поляне. Их убили, и ее боль осталась там навечно. Странно, правда? Объекты «А-3» — это хищники, которые выслеживают добычу, прививая ей страх и ужас, чтобы кровь была слаще. Они питаются сердцами, и я хотел отдать им ваши. Но ничего. Времени еще достаточно. Когда-нибудь вы выполните свое предназначение. — речь ученого перешла на зловещий шепот, а в глазах плескался восторг.

Сердце молодого путника сжалось от страха и тоски. Он не выдержал и тихо заплакал от предстоящей участи быть съеденным. Но военный решил не отчаиваться, думая совершенно иначе. Рядом раздался треск ломающегося дерева, и части стула посыпались на пол. Ученый испугано вскрикнул, пытаясь сбежать, но был тут же сбит с ног.

Ликвидировав угрозу, Кирк встал на ноги. Одним легким движением избавившись от веревок на руках, военный вытер следы крови и ринулся к парнишке, чтобы освободить его. Когда миссия была выполнена, настало время расправиться с ученым.

— Сука! — выругался Кирк, направляясь к объекту ненависти. Руки сжимались в огромные кулаки. Костяшки чесались в предвкушении удара, а ноздри уже чувствовали запах крови.

Первый удар не вырубил старика, но доставил много боли. Он стонал и молил о пощаде, истекая кровью. Речь ученого была неразборчивой, но о том, что он говорил, можно было с легкостью догадаться. Кирк даже не думал останавливаться. В голове была единственная мысль — искалечить того, кто желал смерти ему и Ричи.

Удары сыпались одни за другими. Лицо старика превращалось в окровавленное месиво. Ученый перестал молиться, а на его лице появилась сумасшедшая улыбка. Глаза блестели безумием, ведь он знал о преданности своего ученика.

В какой-то момент сознание мужчины затянула пелена гнева, и тот не заметил, как в комнату вошли. Ученик психопата появился в дверном проеме, крепко сжимая нож в правой руке. Ричи взволнованно скользнул по Кирку. Мужчина не обращал внимание на приближающегося парня.

Ричи что есть из мочи бросился на второго, сшибая того с ног. Оппонент жалобно заскулил, раскрыв