нас даже накрыло облаком пыли, после очередного его шага. Девчата закашлялись, а я лишь недовольно фыркнул и задрал голову, взирая на пламенного гиганта. Благо в этот раз он него не исходил такой лютый жар, как в нашу первую встречу. Я старался держаться уверенно, но изнутри все равно потряхивало. Что?! Только идиот не опасался бы такой громадины!

— Хм-м-м? — озадачено протянул дядька, опустив голову и глядя на нас сверху вниз, как на мусор под ногами. Никогда бы не подумал, что ощущать себя таким мелким, настолько противно. Хорош пялиться, эльфячий переросток! — Вы кто такие? — прогрохотал Князь, слегка наклонившись вперед, будто пытался получше нас разглядеть, как каких-то букашек. Етить! Мне показалось, или земля и вправду содрогнулась от его громоподобного голоса?!

— Я дракон Адонис, — буквально прокричал я, чтобы великан меня точно услышал.

— Чего? — нахмурился дядька, и склонился еще ниже, уперевшись ладонями в колени. — Ты забрал надои? — озадачено переспросил гигант, явно находясь в полном недоуменье. — Да у нас и доить-то некого, — растеряно развел он руками, намекая на то, что вокруг выжженная земля и живность тут хоть и водилась, но была весьма специфической и питалась далеко не травой.

— Да нет же, — замахал я руками и закричал еще громче, что аж у самого уши заложило. — Я дракон! — указав на себя, попытался изобразить летающего ящера. Боже, как глупо я, наверное, в тот момент смотрелся со стороны… — Пришел за эльфой по праву договора! — вновь предпринял попытку жестами объяснить, что именно мне нужно.

— Да я понял, что ты дурень, — усмехнулся Князь и вопросительно повел бровью. Млять, он издевается?! — Но зачем тебе эль со вшой для заговора? Болезный, ты бы лучше к ведьме какой-нибудь обратился, раз сам в этом не смыслишь, — посоветовал пламенный гигант. К ведьме?! Обратился, и ни хрена хорошего из этого не вышло! У меня уже ощутимо подгорал пердак от этого глухого пенька. Проведя ладонью по лицу, взъерошил волосы и вновь запрокинул голову, глядя на великана.

— По-моему, он тебя плохо слышит, — флегматично заметила Рудбекия, чем заслужила мой хмурый взгляд. А то я сам не заметил!

Недовольно фыркнув, вновь переключил свое внимание на Пепельного Князя. И как я должен был докричаться до этого черта?! Мозг начинал закипать от напряженной работы, но никакая гениальная мысль меня так и не посетила. Гадство!

— Может, я помогу? — неожиданно предложила Розочка.

Я вопросительно посмотрел на нее, но в ответ девушка лишь мило улыбнулась и за ее спиной распахнулись белоснежные крылья. Ну, конечно! Все небесные эльфы умели летать! Как я мог забыть о таком? Получив мое согласие, монашка легко вспорхнула в воздух и за несколько мгновений поднялась до лица гиганта. Я терпеливо ожидал, наблюдая за тем, как девушка оживленно жестикулирует, подкрепляя свои слова и объясняя дядьке цель моего визита. Вскоре она вернулась назад и заверила меня, что передала все слово в слово.

— Хм-м-м, — задумчиво протянул пламенный великан. — Подожди, — прогрохотал он и внезапно начал стремительно уменьшаться в размерах. О как!

Чем ниже становился Князь, тем быстрее мерк восторг в глазах Розы, а когда перед нами престал вполне обычный огненный эльф, в них и вовсе заплескалось разочарование. Потеряно глядя на «бога», девушка медленно осела на землю. М-да, видимо, разрушение легенды для нее оказалось слишком большим потрясением… Впрочем, в тот момент ее оцепенение волновало меня гораздо меньше моего возмущения. Этот хрыч реально издевался?! Мог же сразу пониже стать и нормально меня выслушать, скотина!

— Иди за мной, — велел бывший гигант и направился к лестнице, ведущей в город. Жутко хотелось высказать все, что я о нем думал, но сдержался. Да и смысл? До его совести мне бы вряд ли удалось достучаться, а вот лишних проблем бы себе точно нажил. А оно мне надо? — Женщин своих здесь оставь, — добавил дядька, когда мы все вместе потопали за ним. — Поджарятся они внизу, — пояснил он, на мой вопросительный взгляд. Мне сразу вспомнились слова Камелии, которая предупреждала нас о высокой температуре при возвращенье Князя в Пламер. Жестом остановил девчат и дальше потопал один.

Мы спустились почти до середины лестницы. Все это время Пепельный Князь угрюмо молчал. Я уже собирался заговорить первым, когда он шумно выдохнул, словно все это время и вовсе не дышал. От него во все стороны широкой волной хлынул жар. Да такой мощный, что даже я, будучи огненным драконом, в мгновение вспотел, да так, что вся одежда вымокла до нитки. В то же мгновение пропасть начало затягивать куполом, который переливался подобно яркому пламени. Заворожено наблюдая за необычным явлением, я совершенно позабыл о том, что назад мне теперь путь заказан. А когда эта мысль ворвалась в мое сознание с ехидной улыбкой, купол уже окончательно сомкнулся над Пламером. Зашибись…

— Фу-у-ух, — облегченно протянул бывший великан и с удовольствием потянулся во весь рост. — Думал, больше не выдержу, — он усмехнулся и озорно подмигнул мне. Так вот почему раньше не уменьшился. Да, выпусти он такой шквал на поверхности, кончится все могло бы плачевно. Особенно для моих эльфиек… — Магия моя очень сильна, — пояснил дядька, заметив мой скептический и недовольный взгляд. — Огненные эльфы, с такими способностями, рождаются лишь раз в несколько тысяч лет и неизменно становятся Князьями этих земель, сменяя прежних правителей. Наша сила одновременно дар и проклятье Богов, — мужик горько усмехнулся и неторопливо начал спускаться по лестнице. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. — Чтобы не спалить дотла все вокруг, я вынужден время от времени превращаться в гиганта — обычное тело не способно вместить весь потенциал огненной стихи сокрытый во мне. За несколько дней моего блуждания восстанавливается баланс, и магия приходит в норму. Однако принимая прежнюю форму огненного эльфа, я высвобождаю излишки энергии. Благодаря печатям по краю пропасти, они обращаются в купол, который постепенно развеивается. Для моего народа это не проблема — мы привыкли к жару, а чужаки вполне могут переждать на поверхности, — Князь, как ни в чем не бывало, спустился в Пламер и направился к замку. Местные, при виде его, почтительно склоняли голову или приветствовали взмахом руки, но особого внимания не обращали, словно не правитель по улице шел, а самый обычный эльф. М-да, в