Дома тут были нескольких типов. Первый напоминал мне обычные челябинские хрущевки в пять этажей, только расцветки домов здесь были приятнее, а подъезд всего один. Все без исключения были благоразумно отгорожены от дорог и имели детские площадки, а также сады из плодовых и просто цветущих деревьев.

Второй тип – небольшие частные дома на одного-двух владельцев, которые также утопали в зелени и цветах, но было видно, что жили здесь весьма состоятельные люди.

И наконец, третий тип представлял собой особняки, которые располагались, как правило, неподалеку от парков и скверов. Везде царила идеальная чистота – никаких тебе граффити на стенах, разбросанных бутылок или окурков. Люди здесь были очень приветливые и радушные. И это я сужу не по тому, как часто нам махали прохожие. Общаясь между собой, они улыбались, кивали головами и выглядели настолько мирными, что я даже засомневалась в их звериной сущности.

– Кармель, а почему здесь все такие приветливые? Никто не хмурится, не злится, все поголовно улыбаются. Вы их зомбируете, что ли? – неожиданно выдала я, перебивая ее рассказ о новых фасонах этого лета. Свекровь если и удивилась, то виду не подала.

– Мы все сильны и несем большую ответственность за свои инстинкты. Зачем злиться, когда можно обратиться и ощутить всю свою мощь, выплеснув терзаемые нас эмоции? Когда можно просто пробежаться до полного изнеможения и обрести душевное равновесие?

Я сразу же вспомнила рассказ Харики о том, как несладко пришлось моей подруге у себя в деревне. И то, что поведала мне женщина, никак не вязалось с тем, что я услышала от Кармель, и решила уточнить, стараясь не смотреть на Помику:

– А есть те, кто все же страдает от насмешек окружающих?

– К сожалению, есть, – утвердительно кивнула Кармель. – Люди, которые не имеют второй сущности и никаких магических способностей, могут не только попасть под постоянные насмешки, но даже быть изгнаны из семьи. Правда, такое случается довольно редко, и у нас существует общественная программа помощи. Мы находим таким людям новое жилье, предоставляем работу по их способностям, а также помогаем вливаться в новую жизнь.

– И что, нет никакой возможности, чтобы у них появилась вторая сущность? – Решила докопаться до самых корней проблемы, чтобы представлять картину в целом.

– Почему же, она есть, – с готовностью отозвалась свекровь, но ее запал тут же иссяк. – Однако никто не согласится на такое. Увы. – На мой вопрошающий взгляд Кармель пояснила: – Нужно, чтобы представитель одного из сильнейших кланов связал себя нерушимым браком с тем, у кого нет животного продолжения. Но, к моему сожалению, среди высшего общества это расценивается подобно преступлению и строго осуждается. Таких случаев за все время существования нашего мира было только два, и то так давно, что влюбленные давно уже почили.

Я почему-то представила Помику с Василием и весело про себя рассмеялась. Да, та еще парочка выйдет. Подмигнув враз погрустневшей подруге, чтобы та не кисла, отвернулась к окну, когда наш автомобиль неожиданно остановился.

– Ну все, девочки, выходим, – бодро скомандовала свекровь, и дверь отъехала вверх, открывая вид на широкую улицу одноэтажных домов с яркими вывесками. Стоило только очутиться снаружи, как дверь тут же закрылась, а двигатель заглох. – Вот мы и на месте! Это улица лучших магазинов во всей Кардании, и далеко не каждый приближенный может себе позволить здесь одеваться.

Кармель двинулась в сторону небольшого, по сравнению с другими, магазинчика с неприметной вывеской, на которой было написано «Мечта». Рукой показав, чтобы мы следовали за ней, свекровь зашагала довольно быстро, и нам с подругой пришлось ускориться.

– С хозяйкой этого ателье мы давние подруги. У нее прекрасное качество одежды и обуви, а еще безупречное чувство стиля. Ее вещи многие модницы мечтают поймать на распродаже, которую все владельцы магазинов устраивают раз в год. А что на них творится, одной только Луне известно!

Не успели мы взойти на крыльцо, как дверь распахнулась и к нам навстречу вышла высокая худощавая женщина в черном брючном костюме и в такого же цвета туфлях на высоких каблуках. Волосы были уложены в высокую прическу, открывающую длинную лебединую шею. Лицо ее нельзя было назвать красивым, но оно определенно притягивало к себе внимание – искренняя улыбка на тонких губах, большие зеленые глаза и длинный, с едва заметной горбинкой нос.

– Сариша, а вот и мы!

– Кармель, ясного дня! А я уже заждалась вас с невесткой! – громко поприветствовала нас подруга свекрови. А потом, коротко поклонившись, Сариша указала нам на распахнутую дверь. – Прошу вас, проходите.

Внутри ателье было очень уютно. Мягкая мебель стояла полукругом вокруг небольшого подиума. На кофейных столиках лежали стопки журналов и каких-то брошюр. Никаких тебе вешалок с вещами или полок с обувью тут не было, что лично меня крайне удивило.

– Я так понимаю, у вас скоро бал? – сразу же приступила к делу женщина, едва мы уселись.

– О да! И нам нужно, чтобы Маша затмила всех! – воодушевленно заявила свекровь, хитро смотря на свою подругу.

– Ну что же, давайте начнем, – потерла руки в предвкушении Сариша, что мне совсем не понравилось. Надеюсь, меня не заставят перемерить несколько десятков нарядов, прежде чем я свалюсь от усталости! – Мария, прошу за мной, мне нужно отсканировать ваши параметры.

– Что сделать?

Я растерянно поднялась и пошла следом за быстро идущей на высоких каблуках женщиной. Оказались мы в небольшой комнате, в которой стоял… солярий.

– Полностью раздевайся и вставай внутрь. Одежду пока сложи вот сюда. – Она указала мне на стоявший рядом стул. – Аппарат отсканирует тебя в реальном формате и выдаст твою голограмму для подбора нужных нарядов и обуви.

– То есть мне не надо будет мерить кучу одежды и обуви?

Я с интересом разглядывала стоящий передо мной сканер. А с виду обычный солярий!

– Нет, конечно! У меня нет готовой одежды. Я шью исключительно на заказ, ну и кое-что попадает на распродажи, – капризно поджала она губы и удалилась, оставляя меня одну.

Быстро раздевшись, открыла дверцы и зашла внутрь. В отличие от кабинки для загара с ультрафиолетовыми лампами, в этой было пусто. Закрывшись, услышала пиликанье кнопок, хотя сама ничего не нажимала. А затем прозвучал голос новой знакомой:

– Расслабься и не шевелись. Глаза можешь не закрывать, луч не опасен.

И тут сверху появился тот самый ярко-зеленый луч, мгновенно образовавший круг. Послышалась еще пара пиликаний, и он стал опускаться вниз, медленно проходя вдоль моей головы, шеи и ниже. Через минуту, когда он достиг пола и исчез, все тот же голос Сариши велел мне выходить и одеваться.

Через несколько минут я вернулась в главную комнату, а моя тушка уже стояла на подиуме в виде голограммы. Все нужные места были удачно затерты, оставляя лишь изгибы и впадины.

– Садись, будем примерять! – в нетерпении похлопала по дивану Кармель, поглядывая на свою подругу, которая крутила мое изображение вокруг своей оси и что-то нажимала в небольшом планшете. Послушно уселась, радуясь тому, что можно расслабиться и вместе со всеми получать удовольствие от выбора одежды.