полки сегодняшний номер бесплатной газеты «Свежие сплетни» и сел за угловой столик, тот самый, который он занимал практически каждое утро. Ведь он, как уже сказано, был человеком консервативным.

Развернув газету, он погрузился в чтение и поэтому не видел, что делала барменша. Впрочем, если бы он не читал газету, он этого тоже не видел бы, потому что их разделяла стойка бара, и кроме того, женщина повернулась к нему спиной.

Она засыпала в кофейный автомат порцию зерен, перемолола их, нажала кнопку парогенератора. В чашку полилась тонкая струйка ароматного напитка.

Бросив через плечо настороженный взгляд, «барменша» достала из кармана крошечный пузырек синего стекла. Отвинтив колпачок, она капнула в чашку кофе каплю бесцветной жидкости и торопливо спрятала синий пузырек.

Затем она поставила чашку на поднос, туда же пристроила тарелочку с марципановым рогаликом, положила на блюдце несколько кусочков лимона и фирменный пакетик с сахаром.

Осторожно перешагнув через неподвижное тело Светы, женщина вышла из-за стойки, подошла к столику Волопасова и поставила перед ним содержимое подноса.

Волопасов невнятно поблагодарил ее и отложил газету.

Женщина вернулась за стойку и бросила быстрый взгляд на часы.

Яд, который она влила в кофе Волопасова, убивал человека приблизительно за две минуты. Впрочем, кофе мог еще ускорить его действие. «Барменша» хотела удостовериться в успешном завершении операции и только после этого покинуть кофейню.

Артемий Васильевич пододвинул к себе чашку, высыпал в нее сахар и перемешал, затем положил сверху кусочек лимона.

Он бросил взгляд в окно, исполосованное струями дождя, отломил кусочек рогалика и положил его в рот.

Женщина из-за прилавка следила за каждым его движением.

Он взял чашку… и тут из кармана пиджака донеслась совершенно не подходящая к сезону и настроению жизнерадостная мелодия «Утро красит нежным цветом».

Волопасов поставил чашку и вытащил мобильный телефон.

Звонил главный товаровед его фирмы Павел Сарделин.

— Артемий Васильевич! — говорил он задыхающимся от волнения голосом. — Только что поступило сообщение, что в Аргентине поднялись цены на природный каучук! Это непременно скажется на рынке ластиков и резинок для денег! Я предлагаю утроить закупки по этим позициям, пока рынок не покачнулся!

— На Аргентине свет клином не сошелся, — возразил Волопасов. — Будем покупать ластики из Боливии…

— Гениально! — воскликнул товаровед.

— У тебя все? — Волопасов отключился и снова потянулся к чашке.

Он поднес ее к губам, «барменша» снова бросила взгляд на часы…

И в это мгновение с улицы донесся истошный вопль автомобильной сигнализации.

— Моя машина! — вскрикнул Волопасов, порывистым движением поставил чашку на стол и бросился к дверям.

Выглянув в дверной проем, Артемий Васильевич убедился, что его машина пребывает в добром здравии и никто на нее не покушается, а сигнализация заработала оттого, что в опасной близости от машины проехал огромный черный «Хаммер».

Волопасов закрыл дверь и вернулся за стол.

«Барменша», нервно вытиравшая чистую чашку, снова взглянула на часы.

Время неумолимо шло, а Волопасов был все еще жив, более того, он так и не выпил свой кофе.

Артемий Васильевич снова взял чашку.

На этот раз, казалось, ему ничто не должно было помешать.

Он уже поднес чашку к губам…

И тут его взгляд упал на раскрытую газету.

Точнее, на заголовок, которого он в первый момент не заметил.

«Присуждение почетного звания «Бизнесмен года»…

Волопасов снова отставил чашку с остывшим кофе и вцепился в газету.

«Вчера во дворце графов Московско-Петроградских, что на набережной Екатерининского канала, прошла ежегодная церемония вручения почетных званий «Бизнесмен года». Звание вручалось в десяти номинациях…»

Артемий Васильевич торопливо пробежал несколько строчек, где перечислялись ничуть не интересующие его номинации — лучший бизнесмен в топливно-энергетическом секторе, в торговле продуктами питания, бытовой техникой, строительными материалами, похоронными принадлежностями… наконец он дошел до самого главного, до торговли канцелярскими товарами.

И тут его ждал страшный, неожиданный удар.

«В данной номинации почетное звание «Бизнесмен года», а также памятный знак и диплом вручены господину Заржавейскому, владельцу сети канцелярских магазинов «Счастливый карандаш»…

— Заржавейский — бизнесмен года?! — завопил Артемий Васильевич, резко поставив чашку на стол, отчего кофе едва не выплеснулся на столешницу. — Это ничтожество, это пустое место, этот, не побоюсь этого слова, баран?! Да он не отличит степлера от блистера! Он не отличит дырокола от скоросшивателя! Его нельзя на пушечный выстрел подпускать к канцтоварам!

Фальшивая барменша выронила чашку из рук. Чашка ударилась о кафельный пол и с жалобным звоном раскололась на куски.

«Что это у меня с нервами? — подумала она, собирая осколки. — Для моей работы выдержка и невозмутимость — самые главные качества… неужели это возраст сказывается? Нет, я просто утомилась. Вот закончу эту операцию — и в отпуск, на море…»

Наклонившись, она увидела, что бесчувственная барменша начала подавать первые признаки жизни. Еще несколько минут, и она придет в себя…

Она выпрямилась и снова уставилась на Волопасова.

Он дочитал заметку и снова потянулся к кофейной чашке.

Однако на этот раз даже не поднес ее ко рту.

Вместо этого он повернулся к женщине за стойкой и раздраженно проговорил:

— Что вы мне подали?!

— Как что? Кофе по-американски, как вы просили! — отозвалась она, стараясь держать себя в руках.

— Но он же совсем холодный!

«Ты бы еще полчаса подождал!» — подумала «барменша».

Вслух же она самым миролюбивым тоном произнесла:

— Если хотите, я вам сварю еще одну чашку…

— Да уж пожалуйста… — сварливо проворчал Волопасов.

— Минуточку…

Она снова повернулась спиной к клиенту, поставила на поддон кофемашины чистую чашку, опасливо взглянула на лежащую у ног официантку.

Светлана пошевелилась и негромко застонала.

— Что там у вас — кошка? — неприязненно осведомился Артемий Васильевич.

— Да, кошечка… — отозвалась «барменша», включая радио, чтобы заглушить стоны официантки.

— Чашка кофею… — очень уместно завыло из динамика.

— Отстань, Мурочка! — громко проговорила женщина. — Я тебя уже кормила!

— Безобразие! — проскрипел Волопасов. — Разве можно держать кошек в учреждениях общественного питания? Животные распространяют всевозможные болезни! Здесь нужно держать комнатные растения, лучше всего — азалии!

— Вот зануда! — прошипела женщина за стойкой и потянулась за синим флакончиком.

В данный момент она испытывала то редкое чувство, которое называется соединением приятного с полезным. Волопасов, ликвидацию которого ей заказали и должны были оплатить, вызывал у киллерши такое раздражение, что она готова была убить его бесплатно.

Она достала флакончик, отвинтила колпачок…

И в это время дверь кофейни широко распахнулась.

— Где этот козел? — проревел возникший на пороге здоровенный тип в блестящем от дождя кожаном плаще.

— В чем дело? — Женщина поспешно спрятала флакончик с ядом и повернулась к вошедшему.

— А тебя, бабка, не спрашивают! — огрызнулся тот, войдя внутрь и развернувшись всем