так не войти. При этом Ихт не соизволил пояснить, что имел в виду. Поэтому Мишке ничего не оставалось, как начать пробовать. Других вариантов все равно пока не было. Он достал из рюкзака бухту троса, который захватил на складе «Рыбнадзора». Один конец Суворовцев, забрасываемый вопросами и легкими насмешками со стороны охранников, накрепко привязал к ближайшему дереву. Другой – к своему поясу. Затем, постепенно разматывая бухту, двинулся к крутящемуся на одном месте воздушному раструбу.

– Чем ржать, как меринам, лучше прикройте от мутантов и подстрахуйте с аномалиями, – крикнул он охранникам.

Просто так разговаривать с каждым шагом было труднее. Ветер все ощутимее бил в лицо. Рев и вой аномалии усиливались при приближении к ней. Стражники Винтика тут же подобрались, вспомнив, с какой целью послал их торговец за этим молодым сталкером. Понимая, что во многом исход операции зависит от них, бойцы принялись действовать. Для начала они разделились. Один – тот, что помассивней, но с прозвищем Гвоздь, – отправился в обход смерча против хода его витков, достав детектор аномалий. Второй – Свист – страховал Мишку, поводя стволом автомата из стороны в сторону.

Тем временем Суворовцев продолжал осторожно подбираться к смерчу. Его уже ощутимо тянуло центробежной силой в аномалию, но страховка пока держала. С каждым шагом тяга все усиливалась, парня все мощнее тащило к смерчу. Между тем до границы поникшей травы оставалось без малого метров двадцать. А улегшиеся наземь стебли образовывали окружность метров пятьдесят в диаметре. То есть до границы аномалии было прилично, а Мишка уже чувствовал, что если бы он не держался за линь, то, скорее всего, сейчас бы повторил судьбу псо-ящера. Ветер, мощный, будто ураган, застигший в открытом море, трепал одежду, норовил сорвать дробовик, швырял в глаза песок. При этом близлежащие кусты даже не шевелились. Ни листика, ни былинки не упало с ветвей, пока Мишка боролся с потоками воздуха. Но он видел это очень смутно из-за слез, вышибаемых ветром. И провести анализ было некогда.

Вдруг у самой кромки смерча он заметил какое-то смутное шевеление. Словно граница воздушно-пылевого хобота вспучилась и оттуда, будто продавливая силовое поле, медленно плечом вперед выдвинулся человек. Сложно было оценить его рост и комплекцию на фоне крутящегося катаклизма. Да у Мишки и не получилось бы, хоть он, сощурившись, максимально напряг глаза. Вдруг Мишка почувствовал, что удерживающая его сила ослабла. Не удержавшись на ногах, он позорно шлепнулся лицом вперед. Не помог даже линь, который все еще сжимали его пальцы. Просто сопротивление исчезло, будто тебя поймали на хитрый бросок, «подловив» на движении.

Выругавшись, Мишка поднялся на ноги и огляделся. Как ни странно, человек, выбравшийся из смерча, никуда не делся. Он сам деловито оглядывался по сторонам. Наконец, заметив Суворовцева, призывно помахал тому рукой. Студент не торопясь двинулся к незнакомцу, придерживая руками дробовик и озираясь, чтобы не вляпаться в аномалию или не стать кормом для мутанта. Один раз даже остановился и кинул пару болтов, заподозрив наличие ловушки. Суворовцев знал, что его страхуют, и не торопился. Он не знал, какие инструкции получили охранники от Винтика, но искренне рассчитывал на то, что они на рожон лезть не станут. Между тем незнакомец терпеливо ждал парня. Мужчина явно никуда не спешил.

Когда Суворовцев добрался до неизвестного сталкера, тот приветливо поднял руку и, глядя прямо в глаза парню, приветливо улыбнулся.

– Здравствуй, брат, я знаю, зачем ты сюда пришел.

– Правда? – удивлению Мишки не было предела. Изумлял не только факт уверенного всезнайства незнакомца, но и то, что (студент только сейчас это заметил) рев воздушных потоков, которые создавала аномалия, почти утих. То есть до какой-то границы он еще рвал слух, но по мере приближения к смерчу слабел.

– Да. Тебя же прислал Ихт. Он мне по радио и сообщил.

– Ну да, – продолжал изумляться студент. – А еще Винтик. В общем, нужно помочь двум бродягам.

– И об этом я наслышан. Нужно – поможем, – дернул плечами сталкер и протянул руку. – Кстати, меня Древнем зовут.

– Я – Мишка, – студент пожал крепкую ладонь.

Вообще Древень располагал к себе. Открытое, чисто выбритое лицо, хоть и покрытое шрамами, демонстрировало честность и доброту. Жесткий подбородок указывал на волевые качества. Сталкер твердо стоял на ногах. Объемный мешок у него за спиной и лямки, врезавшиеся в плечи, показывали недюжинную силу. Рядом с мешком висел увесистый агрегат. Причем оружие Мишка идентифицировать не смог. Что-то модифицированное, мощное, а значит, весьма убойное.

– Зона еще не дала тебе имени?

– Мой ведущий зовет меня Фармацевтом, но мне не нравится это прозвище, – пожал плечами Суворовцев.

– Он тебя, видно, пока не понял, – одобряюще улыбнулся Древень. Он посмотрел куда-то за спину студенту и вдруг изрек: – Я знаю, кто ты. Ты – Травник.

– Почему это? – удивлению Мишки не было предела.

– Рюкзак посмотри, – улыбнулся Древень, озираясь по сторонам.

Мишка быстро сбросил рюкзак и уставился на свою ношу. Из одного кармана торчал пучок зверобоя, срезанный час назад. Трава растрепалась на ветру, но была вполне узнаваема.

«Вот и славно, – решил про себя студент. – Подходит».

– Да, – ответил он твердо, глядя прямо в глаза Древню. – Я – Травник.

– Ну, здравствуй, Травник, – снова улыбнулся Древень. – Объяснять мне ничего не надо. Я знаю твое дело. Идем.

– Есть проблема, – немного замявшись, Мишка остановил порыв спасателя.

– Смелее, – подбодрил Древень. – Но поспеши. Времени у нас не много.

– В этом и дело. Кому помочь первым, вот вопрос. Я не могу определить, кому больше нужна помощь, – пожал плечами Суворовцев.

– Расставь приоритеты сам, – рубанул Древень. – Или ждешь, что решение примут за тебя?

– Идем на «Рыбзавод», – твердо ответил Мишка. – Ворчун мне дороже Караванщика.

– Замечательно, – отрезал Древень и двинулся от смерча. – Ты замыкаешь.

Травник направился следом. Но тут в дело вмешались охранники Винтика. Они приблизились к Древню и Травнику с разных сторон, держа оружие на изготовку.

– Уважаемые! – властно крикнул Гвоздь, поднимая винтовку. – Мне кажется, вам надо в другую сторону.

– Так и есть, – радостно прокомментировал Свист, направляя ствол на Мишку.

– Вам кажется, – холодно ответил Древень, не сбавляя хода. – Прочь с дороги, или к вашему пациенту мы не успеем.

Заявление прозвучало столь уверенно и независимо, что бойцы Винтика поневоле зависли. Лицо Гвоздя отразило безмерное удивление. На его памяти с тех пор, как он научился угрожать людям оружием, никто не отказывал в его «просьбах». Это добавляло значимости ничтожной душонке простого охранника. А тут неизвестный сталкер пренебрег его, Гвоздя, словами.

– Я бы не возражал ему, – произнес Мишка, также продолжая движение.

Однако внутренне он напрягся.