Что Гвоздю, что Свисту ничто не мешало пустить в ход огнестрел и продырявить непокорных. Препятствий не было. Вместо этого охранники торговца выстроились в колонну по одному за Михаилом. Только Гвоздь проворчал что-то явно угрожающее. От торговца было строгое распоряжение, чтобы Мишка и эскулап были доставлены в целости и сохранности со всем уважением.

– Думаю, позже вы получите объяснение, если оно понадобится, – коротко бросил за спину Суворовцев, следуя за Древнем.

Краем глаза он заметил смутное движение в том месте, откуда вышел на поляну. Но повернувшись туда и вперив взгляд в нужную точку, студент ничего не увидел.

– Всем внимание, сейчас усилится тяга аномалии. Постарайтесь наклониться максимально вперед, чтобы вас не сдуло в вихрь, – остановившись, предостерег Древень.

После чего, показав на личном примере, максимально ссутулился и постарался стать как можно меньше. При этом оружие в его руках было направлено вперед, да и глядел он отнюдь не вниз. В такой позе и двинулся дальше. Все последовали примеру Древня в меру своей загрузки и способностей. Со стороны это все, вероятно, выглядело смешно – четыре взрослых мужика прикидываются черепашками. Однако фактически такое вот кривляние вполне могло спасти жизни. А сталкеры для выживания не гнушаются ничем. Даже если это выглядит как дешевая буффонада.

Через несколько шагов все трое убедились, что Древень зря говорить не станет. Поднявшийся ветер рвал одежду и рюкзаки на спинах. Норовил закинуть горсть песка в рот или глаза. Не оставлял попыток сдернуть невнимательного сталкера с ног, оторвать от земли и утащить в смертельный капкан смерча. Но люди крепко стояли и не планировали падать. Более того, короткими шагами они приближались к границе смертельного вихря, все больше увеличивая шансы на спасение.

Мишке вдруг пришла мысль, что таким вот образом гнуть спину не пришлось бы, если бы они вернулись к линю, который он привязывал к осине, прежде чем начать спуск к эпицентру. Еще ему не было ясно, как Гвоздь со Свистом спустились без помощи веревок. Но в данном случае этот вопрос оказался несущественным, и Мишка отбросил его за ненадобностью. Он тихонько засмеялся, стараясь скрыть саркастическое веселье в реве ветра. Это ему удалось. Никто ничего не услышал.

Наконец ветер утих, и сталкеры смогли разогнуться.

– Двигаемся в том же порядке, – не терпящим возражений тоном распорядился Древень и припустил вперед.

Через полчаса, миновав с десяток аномалий и пуганув небольшое стадо некрупных копытных мутантов типа лупоглазок, четверка сталкеров приблизилась к границам НИИ «Рыбзавод». На удивление легкая дорога немного расслабила всех. Мишка, сторожко глядя по сторонам, все-таки стал погружаться в свои мысли. Охранники Винтика, вероятнее всего, понадеялись на Суворовцева и Древня и вперед особо не смотрели. Поэтому засада бойцов «Рыбнадзора» стала неприятным сюрпризом. Группа сталкеров выбралась из леса. Впереди расстилался заболоченный луг. Трава стояла невысокая – не выше пояса. Кое-где торчали редкие деревья и кусты.

– Всем стоять! – вдруг раздался повелительный голос, и из-за ближайшего кустарника выступил боец с характерной нашивкой на комбинезоне.

Еще трое поднялись из травы. Они сразу взяли пришельцев на прицел, демонстрируя, что церемониться никто не станет. Древень остановился и, демонстрируя миролюбие, поднял руки. Остальные члены группы застыли на месте, впрочем, не выпуская оружия. Предчувствуя возможную задержку, Мишка занервничал. И без этого прошло много времени с момента, когда он оставил Ворчуна на попечение незнакомых людей. Поэтому он шагнул вперед, обходя Древня, и заговорил:

– Пропустите нас, парни. Мы к Ихту. У него друг мой, Ворчун. Для него помощь веду.

Бойцы «Рыбнадзора» переглянулись и дружно опустили оружие.

– Предупреждены, проходите. Только будьте настороже. Ходит тут кто-то. Видеть не видим, но чуйка говорит, что тут кто-то есть. Может, вурдалак под пологом, может, еще кто, – буркнул тот, кто появился на пути группы Древня первым, и снова отшагнул за куст.

Древень продолжил движение. За ним последовали остальные трое. Мишка не заметил, как другие бойцы, охраняющие границы подконтрольной их группировке территории, заняли свои позиции. Все было сделано бесшумно и не привлекая внимания. Это говорило как минимум о хорошей подготовке личного состава. Проходя мимо куста, где скрылся лидер группы, Суворовцев специально осмотрел растение. И никого рядом с ним, разумеется, не обнаружил.

Это было неожиданно и немного непонятно. Конечно, Михаил еще там, на Большой земле, читал и об искусстве маскировки фронтовых разведчиков, и о синоби, и много еще о чем в части искусства камуфляжа. Однако воочию с таким не сталкивался. Поэтому сейчас слегка растерялся. Но давать волю эмоциям, находясь в Зоне, весьма глупо и опрометчиво. Помня это, он справился с удивлением и продолжал движение. Однако себе на заметку он взял, что нужно научиться маскироваться. Это полезное умение и могло пригодиться где и когда угодно.

Через непродолжительное время без особых приключений бойцы добрались до поселка, где ожидал помощи Ворчун. В поселке ощущался странный мускусный запах. Его здесь быть не могло и не должно. Так могли пахнуть либо восточные благовония, либо духи.

Наставник Мишки пребывал в забытьи. Дыхание было поверхностным, с хрипами и свистом, будто воздух из легких выходил не через горло, а продирался сквозь устройства, создающее подобные шумы. Лицо опухло и стало бурым, как свекла. Древень, едва взглянув на Ворчуна, поставил рюкзак около его лежанки, скинул автомат и разгрузку. Затем потребовал воды. Древень не просил. Тоном, не допускающим возражений, он просто говорил, что ему надо. Вымыв руки, Древень кивнул на Мишку.

– Мне тоже руки мыть? – слегка удивился тот.

– Ты мне предлагаешь лечить твоего наставника в одиночку? – буркнул Древень.

От доброжелательного и добродушного сталкера, который встретил Суворовцева у «Глаза бури», не осталось и следа. На Суворовцева глянули глаза сварливого жесткого старика. Мишка молча пожал плечами, сбросил оружие и разгрузку и тоже вымыл руки.

– Твоя задача держать болезного, пока я буду проводить процедуры. Судя по его состоянию, у него действительно тяжелая аллергическая реакция на какой-то из компонентов газа. Этот усыпляющий газ, с помощью которого вас поймали, – разработка «Рыбнадзора». И какую дрянь они туда намешали, одной Зоне известно. У тебя были последствия?

Мишка задумался, припоминая. Прошло не так много времени, как он очнулся. Голова была словно ватная, кружилась и болела, мысли путались. Тело по первости плохо слушалось. Это все.

– Видимо, что-то пожестче намешали.

– Нет, просто в тех снарядах была двойная порция газа. Пришлось обстреливать большую группу людей. – В помещение неспешно втек Ихт. – Здрав будь, Древень. Пусть твой путь по Зоне будет прям и безопасен.

– Твоими желаниями, Ихт, – кивнул в ответ сталкер. – И тебе ходить,