— Участник Сареф побеждает своего Системного Болвана и проходит в следующий тур! Следующая пара — участник Кевин против участника Ениграут!

На поле вышли человек с хлыстами и гном-перевёртыш. К Сарефу же подсел Бреннер.

— Отличная работа, парень, — одобрительно заявил он, — лопнул этого болвана, как пузырь. Ловко придумано, ловко.

Сареф и сам чувствовал себя лучше. По сравнению со смятением, которое он испытал в бою с Джайной, встреча со Стивом была так, пустяком. Конечно, первое время после тех Состязаний ему было неловко, но, в конце концов, в Состязаниях побеждает кто-то один — и самый лучший. А самый лучший совершенно не обязательно означает самый сильный. Да и потом — обычные Состязания проводятся на территории синей категории безопасности, где влияние Системы очень велико. Следовательно, если бы его способности были слишком сильным нарушением — Система бы обязательно это пресекла. И раз этого не случилось — значит, всё было честно.

— Кстати, оцени одну штуку, — прошептал ему Бреннер, — аккуратно посмотри в сторону судейской трибуны. Прямо сейчас.

Сареф послушно скосил взгляд в указанном направлении. Гном и стревлог делали какие-то пометки, а вот незнакомец в чёрном плаще неотрывно смотрел на Сарефа.

— Прямо-таки пожирает тебя взглядом, правда? — хмыкнул гном, — видать, ты его сильно впечатлил своим боевым потенциалом.

— А кто это вообще такой? Ты что-нибудь знаешь? — спросил Сареф в надежде выяснить, стоит ли ему опасаться этого существа.

— Ну, во-первых, это очевидно спонсор данного турнира, — сказал Бреннер, — ну и, во-вторых, это почти наверняка охотник за головами. Сейчас, видать, с молодыми талантами совсем беда, вот и готовы искать уже даже в такой дыре, как Джибен.

— Так это получается, если я выиграю — мне надо будет потом куда-то идти с ним и работать на него? — возмутился Сареф, — мне что, делать больше нечего?

— В смысле? — рассмеялся гном, — нет, конечно, Сареф. Ваши отношения касательно данного турнира определяются призом, который ты получишь в зависимости от занятого места. После этого он, конечно, может с тобой поговорить и может предложить тебе работу. А вот уже соглашаться или нет — дело исключительно твоё. Ладно, советую перевести дыхание и подготовиться. А то, ишь ты, насели на тебя сразу с двумя Системными болванами. Уроды…

С этими словами Бреннер снова направился на трибуну для зрителей. А Сареф повернулся в сторону арены, намереваясь посмотреть, как мастер хлыстов будет сражаться против гнома, который умеет превращаться в каменный шар…

К его огромному удивлению, человек с хлыстами показал себя в этой схватке более, чем достойно. Каменный шар, конечно, был очень мощным оружием, но с учётом того, что гном создавал его, в общем-то, из своего живого тела, даже в таком состоянии оно имело определённую чувствительность. В итоге человек по имени Кевин, вовремя уклоняясь от катающегося и, надо признать, довольно неповоротливого шара, каждый раз напоследок бил его хлыстом. И когда после пятого удара каменный шар превратился обратно в гнома, который уязвлённо потирал задницу, Сареф с удивлением понял, что Кевин даже в таком состоянии прекрасно знал, куда надо бить, чтобы довести соперника до бешенства.

Гном же, поняв, что в таком состоянии он ничего не добьётся, сменил тактику. Он принялся топать ногами, обваливая потолок и направляя камни в сторону Кевина. Но человек оказался готов и к такому повороту событий. Ловко орудуя хлыстами, он ловил летящие в него камни и направлял их по обратному адресу. Но гному эти атаки были нипочём: даже прямые попадания собственных камней он практически полностью игнорировал. А Кевин, при всей своей умелости всё же не мог метать хлыстами слишком уж тяжёлые камни.

Но — Сареф нехотя отдавал сопернику должное в боевом опыте — Кевин и здесь нашёл неожиданное решение. Уклоняясь от падающих на него камней, он принялся смещаться… И, в один момент оказавшись на расстоянии удара от гнома, подцепил его за лодыжки и сбил с ног. Мало того, резким рывком он за этот же бросок стянул с него сапоги, а потом несколько раз ударил хлыстами по голым подошвам.

— АЙ!!! — заорал гном, извиваясь и хватаясь за покалеченные ступни, — сука догадливая! Всё, сдаюсь, сдаюсь!

— Участник Кевин проходит дальше, участник Ениграут покидает Турнир, — бесстрастно объявил гном, щелчком пальцев освобождая арену от каменных завалов, — следующая пара: участник Эзерлир против участника Воск.

Девушка, сразившая до того своего Системного Болвана, вышла вместе с гномом, который специализировался на чарах света. А вот участница Элизабет от этого объявления побледнела, так как, очевидно, второй прошедший отборочные Системный болван доставался ей.

Кевин же, заняв одну из скамей, с интересом посмотрел на Сарефа. И тот понял, что боец сейчас внимательно его изучает, как своего потенциального соперника. В предыдущем бою он быстро сообразил, что гном, обладая способностями земли, проводит их при помощи своих ног. Следовательно, покалечив их совсем немного, он полностью вывел соперника из строя. Кроме того, он видел целых два поединка Сарефа — и наверняка сделал по ним свои выводы.

Да и Сарефу самому не помешало бы подумать над тем, как ему с ним биться. Потому что тот очевидно сможет и доставать до него своими хлыстами на достаточно дальней дистанции, и вырвать оружие у него из рук… Да мало ли, может быть, он даже магические снаряды умеет им если не отражать во врага, то, как минимум, парировать. Что ж, стоило признать, что в верхнюю сетку действительно проходили лучшие из лучших, а, значит, схватка за Высший Пункт Развития обещала быть жаркой…

Схватка Воска и Эзерлир была очень интересной. Прежде всего, соперники достаточно долго не решались напасть друг на друга. Очевидно, что как Эзерлир могла легко поглотить любую атаку при помощи своих камней, так и Воск был в состоянии нивелировать любой приём своим световым щитом. Так уж получилось, что и Воск, и Эзерлир больше специализировались на защитных приёмах, нежели на атакующих. И теперь никак не могли решить, кому из них начать бой.

Первым всё-таки не выдержал Воск. Приподняв левую руку, он неестественно громко щёлкнул пальцами, и всю арену тотчас затопило сияющим светом. Даже зрители оказались ослеплены на несколько секунд. Что же произошло с глазами Эзерлир, оставалось только догадываться.

И верно, когда свет рассеялся, все увидели, что четыре камня Эзерлир, связанные между собой голубыми лучами света, образуют пирамиду, внутри которой и находилась девушка. Сама же она в этот момент прижимала ко лбу пятый камень, вероятно, пытаясь хоть в какой-то степени убрать полученное ослепление.

Воск же совершенно не собирался терять время даром. Подняв обе руки вверх и накопив заряд, он обрушил его на пирамиду Эзерлир. Атака выглядела очень мощной, и Сареф с содроганием подумал, что, получи он такой приём в лицо, скорее всего, его сразу отправило бы на перерождение.

Однако пирамида поглотила этот урон полностью. Воск поражённо смотрел на пирамиду, но она распалась сама собой три секунды спустя. Гном не мог понять, в чём дело, а вот Сареф догадался сразу. Это буквально был аналог его способности Силовое поле, которое могло впитать сколько угодно урона, но которое неизбежно пропадёт несколько секунд спустя. Даже больше, это способность была сильнее Силового Поля, ведь Эзерлир могла двигаться и использовать умения, оставаясь внутри своей пирамиды. С другой стороны, парализовать таким врага вряд ли получится. Баланс, безжалостный Системный баланс во всём…