всяком случае здесь, вблизи Великого Древа озёрных владык. Корни Древа источают очень сильную магическую силу, наделяющую окружающие воды удивительным свойством. Каждый здесь видит что-то своё. Иногда нескольким смотрящим в озеро может привидеться одно и то же. Нам, стражам этого края, озеро часто открывает местонахождение наших врагов. Это помогает вовремя принять меры предосторожности и застать врага врасплох.

Так, за разговорами они подплыли к последним воротам. Они были самыми большими и высокими. Растение, из которого они состояли, имело золотой оттенок с зелёными прожилками. Стражи не было.

— Эти ворота открываются только тому, в чьих жилах течёт королевская кровь. И то, он должен знать волшебные слова заклинания, отпирающего эти ворота, — эльф что-то прошептал, едва шевеля губами, и ворота открылись. — Даже зная заклинания и имея кровь владык этого края, но с недобрым помыслом, прочитав заклинание, пришедший сильно об этом пожалеет. Лучше я не буду говорить вам, что с ним произойдёт, иначе на приёме у владыки вы не сможете спокойно есть.

Услышав это, Игорь вспомнил, что кроме рыбы и копчёного мяса он ничего не ел уже почти неделю. Он благодарно взглянул на Эринкванда и услышал неприятное урчание живота. Да-а-а, сейчас не мешало бы наесться от пуза и завалиться спать на целую неделю.

Однако времени у него не было. Парень не знал, что его ждёт в гостях у эльфов, но надеялся получить у владык хоть какую-то информацию, где же искать друзей, по которым Игорь так соскучился и переживал за них.

Пройдя последние ворота, путники очутились в абсолютно ином месте. Воздух словно уплотнился. Сверху, с громаднейшего широченного дерева на них спадали лианы, воду устилал толстый покров опадающих листьев. Однако лодочка словно парила над водой, так беспрепятственно шла она по воде.

И вот наконец они причалили к одному из корней, выступающих над водой. Толщиной корень был таким, что по нему могли бы скакать рядом шесть всадников и не испытывать неудобства. Корень был древний, в некоторых местах имелись трещины. Однако в целом довольно устойчивый. Дерево было покрыто синим мхом.

Путники осторожно выбрались из лодки и пошли, осторожно ступая по корню дерева. Впереди виднелся сам ствол, окутанный белёсым туманом. Стражи нигде не было видно, что очень удивило Игоря.

Однако стоило им пройти каких-нибудь десять шагов по направлению к центру, как вода забурлила, и неожиданно с обоих сторон на корневую дорогу из воды выплеснулись чудовища.

На что они были похожи? Представьте себе гигантских саблезубых тигров, с тем лишь отличием, что шкура их и вся поверхность тела была покрыта теми самыми листьями, о которых было рассказано выше. Двенадцать чудовищ размером с хороший двухэтажный автобус, в котором Игорь добирался до апартаментов Жоржа, преградили им путь.

— Элен сила люменн оментиэльво! (Час нашей встречи осияли звёзды!) — звонко воскликнул Эринкванд и поднял руку.

Чудовища, словно по мановению палочки, успокоились и рассыпались осенними листьями на дорогу.

Сказать, что Игорь был потрясён, значило ничего не сказать. Парень прирос к своему месту и стоял так ещё минуты две, пока прошедшие вперёд товарищи не окликнули его. Опомнившись, он рванул к ним и больше не отставал ни на шаг.

Идя по дороге, парень крутил головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов, стараясь навсегда запечатлеть в памяти то, что его окружало. В воздухе порхали полупрозрачные бабочки, на ветвях сидели диковинные птицы, своей красотой дававшие фору самым породистым и красивым павлинам Земли. Музыка их пения завораживала и расслабляла, заставляя забыть обо всём и вызывая лишь одно желание — слушать, слушать и слушать…

Ниспадавшие сверху лианы задевали плечи и руки путешественников. Они излучали тепло и влагу. Одна лиана незаметно умудрилась хлопнуть гнома по висевшему за плечами топорику, и тот с грохотом упал на корень. Хорошо ещё, что ударился древком и не причинил вреда корню.

— Не любят деревья топоров, чувствуют, для чего они могут быть использованы, — сказал эльф. — Идём дальше, и будь осторожен.

Берин поднял топорик и пристегнул к поясу. Теперь он шёл, положив на древко руку, и придерживал топор на всякий случай.

Наконец-то они приблизились к стволу дерева. Со стороны могло показаться, что это просто деревянная стена, немного округляющаяся с двух сторон.

Внезапно на коре дерева стали вырисовываться узоры и очертания массивных ворот метров пять высотой и восемь в ширину. Створки ворот негромко заскрипели, и ворота раскрылись. Яркий жёлтый свет ударил в глаза путникам, и на мгновение они ослепли.

Окружённые жёлтым сиянием, они словно бы влились в совсем новое для них место и замерли в ожидании дальнейших событий.

Глава 12

Тайна руин Осгарда

— Феликс, ты в порядке? Ты весь бледный, это странно выглядит на твоём смуглом лице, — Маша склонилась над лежащим без сил товарищем.

На лбу друида появились глубокая царапина и шишка от ударившего по нему кубка.

— Порядок, бывало и похуже. Погоди немного, сейчас силы земли наполнят меня энергией жизни, и я смогу подняться, — Феликс на минуту закрыл глаза и прижал руки к земле.

Внимательная девушка заметила, как по выступающим жилам заходила кровь или чтото похожее на неё.

— Всё, теперь можем идти. Мы попали в интересное и страшное место. Надо понять, зачем и почему мы здесь оказались. Чего хотела от нас Мать Эа.

Феликс с небывалой лёгкостью вскочил на ноги и протянул руку ещё сидевшей на выжженой траве Маше. Она крепко схватила протянутую ладонь и поднялась. Девушку до сих пор бил озноб, потрясение уходило постепенно, навсегда оставляя в душе впечатления, при одном воспоминании о которых Маша ещё долго не могла спокойно спать.

Они спустились с холма, держась за руки и осторожно ступая по выжженной земле и песку, по которому ползали самые мерзкие на вид насекомые и рептилии. Небольшие, но лучше было избегать любого контакта с ними, ведь их укус мог быть ядовитым. А лекаря в этих руинах найти вряд ли получится. Да и Феликс мало чем мог бы помочь без своих томов и свитков.

Наконец ребята увидели то, что осталось от когда-то широкой удобной дороги в Осгард. Расплавленные плиты обжигали ноги, но это было всё же лучше, чем жжёная трава и вязкий зыбучий песок, так и норовивший засосать тебя и не выпустить из своих лап. Дорога тянулась до самого города, точнее того, что от него осталось. Сильно пахло гарью и сожжённой плотью.

Вскоре на