краях дороги ребятам стали попадаться обугленные тела людей, гномов, эльфов. Феликс, увидев, что Маша вот-вот упадёт в обморок, взял её под руку и посоветовал прикрыть глаза. Она последовала его совету.

Шли молча, лишь иногда переговариваясь о том, что наблюдали вокруг. Девушка была не в состоянии заводить серьёзный разговор, и Феликс это понимал. Температура воздуха достигала если не тридцати градусов, то была близка к этой отметке, и ребята постепенно сбрасывали с себя всё больше одежды. Вскоре Феликс вышагивал обнажённый до торса, а тело Маши было едва прикрыто лёгкой туникой.

Через несколько часов, показавшихся нашим героям вечностью, они добрались до разрушенных ворот. Расплавленные створки и решётки не удивили путников, они потихоньку уже начали догадываться, что тут могло произойти. — Странно, если это был пожар, то очень большой и внезапный. И распространялся он с молниеносной быстротой, — Феликс поддел ногой одну из створок. — Ещё горячая. Значит, всё произошло не так давно. Давай пройдём в город, возможно, мы найдём ответы. Но что же с нашими друзьями?

Об этом они старались не думать. Хотя бы до того момента, пока не выяснят причину катастрофы, постигшей великий Осгард — оплот и столицу людей. Вскарабкавшись по глыбам камня разрушенных ворот, они увидели город. На глазах Феликса выступили слёзы. И действительно, зрелище ужаснуло бы взор даже самого чёрствого и бывалого воина. Вокруг, на сколько хватало глаз, виднелись обгоревшие разрушенные дома, храмы, дворцы знатных граждан. Не осталось и следа деревьев, садов, озёр и парков, которыми так славился портовый город.

Но самое страшное было в том, что осталось от жителей города. Не стоит забывать, что Осгард был перенаселён и постоянно полон путешественниками, моряками и торговцами, добавлявшими число населения столицы. И теперь все обитатели этого места, ставшего гробницей для десятков тысяч, были разбросаны по мостовым, канавам и кюветам. Кого-то засыпало руинами, и виднелись только конечности. Ни единой живой души, если не считать падальщиков, кружащихся стаями над местами наибольшего скопления обгорелой, будто бы для них испечённой плоти.

Ребята присели на гранитную плиту, чтобы перевести дух. Феликс решил, что стоит добраться до королевского замка и найти какие-то записи историка-летописца Флоринта. Маша думала о том, что им предстоит пройти весь город, найти замок и потом копаться в развалинах библиотеки. Эта мысль её пугала и удручала. Однако выбора у них не было.

Когда они уже вставали с каменной глыбы, послужившей им скамьёй и местом отдыха, над ними в небе пронеслась огромная птица. Своей тенью она ненадолго закрыла солнце и начала постепенно кругами снижаться к тому месту, где находились ребята.

— Маша!!! Это дракон!!! Прячься скорее!!! — вдруг завопил Феликс и бросился к ближайшему дому, в котором была широкая трещина и который пострадал меньше остальных.

От вида огромного ящера Феликс потерял голову, даже будучи друидом, и довольно мудрым.

Но Маша не двинулась с места. Она как заворожённая наблюдала за спускающимся прямо на неё крылатым ящером. Теперь была видна его расцветка. Морда была покрыта фиолетовыми пятнами, отливающими на солнце перламутром. Жёлтые глаза не мигая смотрели на Машу. На лбу и по хребту шли наросты, похожие на рог носорога, но были в несколько раз больше и толще. Живот и туловище отливали ярко-красным и были полностью покрыты крепко подогнанной друг к другу чешуёй. Такую не возьмёшь ни стрелой, ни копьём.

Дракон приземлился прямо напротив девушки и, широко раскрыв пасть, изрыгнул столб пламени в небо. Потом, раскрыв глаза ещё шире, направил морду в сторону Маши и оскалился в улыбке, показав три ряда очень острых зубов.

А потом… склонился перед ней, положив голову к её ступням, и затих. В это время на лице Маши происходили странные вещи. На лбу и по щекам потекли узоры странных татуировок, состоявших из пересечённых линий и символов. Глаза покраснели и затуманились минут на пятнадцать. За это время перед Машей витали самые разные образы и видения.

Она видела себя летящей на драконе высоко в небе, выписывала всевозможные фигуры высшего пилотажа, купалась в воздушных потоках. Дракон слушался её мыслей и малейших движений. На голове её был золотой обруч с рубинами, отточенными по форме драконьей морды. Рубинов было двенадцать.

Очнувшись, девушка ощутила в себе присутствие новой силы, а ещё сущности, которая наполнила её до краёв и искала выхода.

— Феликс! Смелее выходи из своего убежища, иди к нам! — сильным, непривычным для себя голосом произнесла Маша.

Внезапно ей открылось, что и как им нужно сделать.

Друид, всё-таки не потерявший рассудок до конца, наблюдал за происходящим, и когда с девушкой стали происходить метаморфозы, стал потихоньку шептать одному ему известные заклятья. Наблюдая за её реакцией на заклинания, парень окончательно успокоился и уверенно вылез из щели, в которой прятался. Он уже не боялся. Друид не верил своим глазам и чувствам.

Перед ним стояла девушка, трактаты о которой Феликс перечитывал не один раз. Какимто невероятным, непостижимым образом девушка из другой вселенной оказалась хранительницей древнего огня, владычицей драконов с Угольных Вершин. Места, куда были отправлены оставшиеся драконы и вокруг которого самые могущественные чародеи незапамятных времён наложили мощные барьеры и заклинания, охраняющие весь остальной мир от ужаса испепеляющего огня крылатых бестий.

Феликс подошёл к ней и поклонился. Он не знал, что ей сказать, и просто наблюдал за лежащим у ног девушки драконом.

— Мы полетим к королевскому замку на дракончике. Смело забирайся к нему на спину, и полетели. Он не сбросит и не съест тебя, можешь быть спокоен. Главное — держись покрепче и постарайся ни о чём не думать. Этот дракон читает мысли так же хорошо, как ты свои свитки, — Маша улыбнулась и жестом пригласила Феликса на спину ящера.

Феликс помедлил минуту, но всё же ухватился за ближайший рог и, подтянувшись на руках, умудрился забраться на спину дракона.

Парень приготовился подвинуться и уступить место девушке, но не тут-то было. Маша подмигнула ему и, высоко подпрыгнув, расправила руки. Неожиданно — Феликс даже рот раскрыл от изумления — за спиной его подруги появились упругие жилистые крылья, которые плавно прилегли к гибким рукам Маши.

Девушка, быстро освоившись в воздухе, устремилась к центру города, как раз в ту сторону, где был королевский замок.

— Летите за мной, не отставайте! Феликс, у нас не так много времени. Пожалуйста, не свались с дракона при перелёте.

Пусти в него корни, — Маша звонко