Порабощенные пауки и кузнечики с суицидальными наклонностями являются самыми поразительными примерами паразитической манипуляции. Дженис Мур, профессор биологии в Университете штата Колорадо, изучавшая паразитические манипуляции на протяжении более двадцати пяти лет, заметила, что в некоторых случаях они могут приводить к настолько резким изменениям, что зараженный носитель, по сути, превращается уже совсем в другое создание: «Вполне возможно, что пораженные паразитами животные зачастую оказываются настолько отличными от своих незараженных собратьев, что их запросто можно назвать функциональным эквивалентом особи уже совсем другого вида» [91].

С другой стороны, большинство паразитических манипуляций протекают более незаметно и хотя бы внешне выглядят естественными. Заметьте, что даже в случае с пауком и личинкой паразита личинка на самом деле не заполучает полного контроля над пауком. Скорее за счет манипуляций на химическом уровне он заставляет паука вести себя так, чтобы это шло на пользу больше личинке, чем самому пауку. Но паук остается живым и в сознании – те два действия по плетению паутины, в конце концов, принадлежат ему, а не паразиту. Точно так же, когда зараженные гвинейским червем люди погружают свои руки в водоем с прохладной водой с целью облегчения боли, гвинейский червь, разумеется, вовсе не контролирует их разум – он просто научился в ходе эволюции провоцировать такое поведение своего носителя, которое помогает ему выживать и размножаться.

К счастью для нас, мы гораздо умнее незадачливых пауков. Чем больше мы понимаем механизмы паразитической манипуляции, особенно относительно людей, тем нам проще бороться с их последствиями и держать результат под контролем. Иногда единственным эффективным вариантом оказывается полное искоренение того поведения, которое позволяет опасному паразиту размножаться – как это было в случае с гвинейским червем. Иногда, как вы вскоре убедитесь сами, человеку удается направить эволюцию паразита по более безобидному для нас пути. В конце концов, в ходе эволюции подобное случалось не раз. Достаточно вспомнить про все те бактерии у нас в желудке, которые помогают нам переваривать ту огромную порцию мороженого, что мы слопали в обед.

* * *

Toxoplasma gondii [92] – это паразит, способный заражать практически всех теплокровных животных, однако из-за особенностей своего размножения гарантированно выживает только в котах. T. Gondiiразмножается за счет копирования себя в течение жизни своего носителя, однако только в котах происходит половое размножение с производством новых ооцист – одноклеточных спор, – которые впоследствии могут искать себе нового носителя. Ооциты представляют собой твердые крошечные организмы, которые способны выживать в тяжелых условиях до года. Когда грызуны, птицы или другие животные проглатывают ооциты, они становятся зараженными. Также они могут стать носителем паразита, поедая плоть зараженного животного. Люди могут проглотить ооциты, употребляя в пищу недожаренное мясо или плохо промытые овощи либо после очищения кошачьего лотка.

Как только животное оказывается зараженным, клетки T. gondii разносятся вместе с кровью по всему его организму и внедряются в клетки мышц и мозга. Звучит как довольно отвратительная инфекция – кому нужны поселившиеся в мозге паразиты? – однако у большинства людей инфекция протекает практически бессимптомно, хотя мы вскоре к этому вернемся. Это невероятно распространенная инфекция, встречающаяся у доброй половины населения Земли – причем наиболее распространена она вовсе не там, где вы могли бы подумать. Согласно данным Центра по контролю и профилактике заболеваний, в США заражены чуть больше двадцати процентов населения, в то время как во Франции девяносто процентов жителей являются переносчиками этого паразита (некоторые эпидемиологи полагают, что существует прямая связь между потреблением сырого мяса и уровнем распространения токсоплазмоза – именно так называется вызываемая T. gondii инфекция. Это объясняет, почему инфекция так часто встречается во Франции – слово «тартар», кстати, французского происхождения).

Но ничто из этого не объясняет, как именно T. gondii снова попадает в организм котов. Что ж, тут-то и начинается самое интересное. T. gondii обладает потрясающим талантом паразитической манипуляции – пешками в игре паразитов на этот раз становятся крысы и мыши. Когда мышь (или крыса) съедает зараженный кошачий помет, паразит поступает привычным для него образом – перебирается в мышцы или мозг грызуна. Оказавшись в мозге крысы или мыши, паразит начинает воздействовать еще не до конца изученным образом на своего носителя, в корне меняя его поведение. Сначала мышь становится толстой и сонной. Затем она теряет свою природную боязнь хищников – котов. Исследования показали, что зараженных мышей не отпугивал запах кошачьей мочи, которой коты метят территорию, – более того, он их привлекал. Знаете, как называют ученые жирных медлительных мышей, который привлекает кошачий запах?

Кошачий корм.

Благодаря чему T. gondii попадает ровно туда, куда ей нужно было попасть.

Немного ранее мы отметили, что обычно T. gondii не вызывает особых проблем у людей. Что ж, обычно, но не всегда. Во-первых, люди с сильно подавленным иммунитетом, как, например, больные СПИДом, подвержены риску серьезных осложнений, как это происходит у них и со многими другими инфекциями, которые здоровые люди чаще всего переносят без особых проблем. Эти осложнения могут включать в себя слепоту, повреждения сердца и печени и даже воспаление головного мозга (энцефалит), которое может привести к смерти. Еще одну группу риска составляют беременные женщины.

В зависимости от срока беременности, если женщина заражается токсоплазмозом, плод с вероятностью до сорока процентов также заражается этой инфекцией, и будущего ребенка она может привести к аналогичным серьезным осложнениям. Однако этот риск сводится к нулю, если женщина была заражена паразитами до того, как забеременела – плод находится под угрозой только в момент первого заражения.

По этой причине беременным женщинам и людям с ослабленным иммунитетом следует избегать сырого мяса и не прикасаться к кошачьему лотку.

Кроме того, появляется все больше и больше доказательств того, что заражение T. gondii (токсоплазмоз) может служить триггером для развития шизофрении у некоторых людей. Фуллер Тори – известнейший психиатр и исследователь шизофрении – предал гласности многие из подобных теорий в 2003 году. Не остается никаких сомнений в том, что среди шизофреников уровень заболеваемости токсоплазмозом выше – хотя до конца и не ясно, какая именно здесь причинно-следственная связь. Возможно, T. gondiiдействительно являются триггерами шизофрении, однако вполне вероятно, что просто люди с шизофренией чаще ведут себя таким образом, что это подвергает их риску заражения этими паразитами. Одно можно утверждать наверняка – этот вопрос заслуживает более тщательного изучения, – всего десятилетие назад ученые отвергали идею, что инфекции способны вызывать язву желудка, однако сейчас это является научно доказанным фактом.

Любопытно. Врачу, доказавшему эту взаимосвязь – доктору Барри Маршаллу, – пришлось самому проглотить вредоносные бактерии, которые привели его к язве, чтобы «специалисты» восприняли его всерьез. Впрочем, не все было так несправедливо – вместе со своим коллегой Робином Уарреном доктор Маршалл был удостоен Нобелевской премии в области медицины и физиологии в 2005 году за сделанное ими открытие.