Капсаицин, ответственный за жгучесть острого перца, стимулирует выброс эндорфинов, которые вызывают приятные ощущения и подавляют стресс. Также капсаицин ускоряет обмен веществ – на целых двадцать процентов, по мнению некоторых ученых. Кроме того, появляется все больше и больше свидетельств того, что капсаицин может также помогать облегчать боли, вызванные чем угодно, начиная от артрита и стригущего лишая и заканчивая послеоперационным дискомфортом.

Однако этим все не ограничивается. Содержащийся в сельдерее псорален может приводить к повреждениям кожи – однако он очень помогает людям с псориазом. Аллицин, который поступает в наш организм вместе с чесноком, препятствует слипанию тромбоцитов в крови и образованию тромбов, что делает это вещество мощным оружием против болезней сердца. Что насчет аспирина? Химическое вещество, лежащее в его основе, содержится в коре ивы и служит для отпугивания насекомых. Сегодня аспирин стал лекарством чуть ли не на все случаи жизни – он разжижает кровь, снимает жар и облегчает боль.

Таксол – это мощное противораковое средство – также был впервые получен из древесной коры – на этот раз из коры коротколистного тиса.

Порядка шестидесяти процентов – если не больше – населения Земли по-прежнему использует для лечения главным образом растения [82]. Наверное, было бы неплохой идеей исследователям время от времени интересоваться результатами траволечения, наблюдая, как растения помогают людям в борьбе с их недугами.

На протяжении тысяч лет паразитический червь под названием Dracunculusmedinensis – что означает «маленький дракон» [83] – досаждал жителям Африки и Азии. Он вызывает ужасную болезнь. Личинки этого червя, также известного как гвинейский червь, поедаются водными блохами, дафниями, населяющими пруды и другие водоемы со стоячей водой в отдаленных тропических регионах. Когда человек пьет эту воду, его пищеварительный тракт уничтожает водяных блох, но не личинок червя. Некоторые из личинок попадают из тонкого кишечника в тело, где они вырастают и в конечном счете спариваются друг с другом. Где-то через год после заражения взрослые самки – теперь достигающие до метра в длину и толщиной со спагетти, а также несущие в себе много новых личинок, – пробираются наружу через кожу носителя. Как только они добираются до поверхности, самки червя начинают выделять кислоту, таким образом мастеря себе туннель к свободе. Первым признаком инфекции является появление болезненного волдыря. Вскоре после появления волдырь лопается, причиняя сильную боль, и червяк начинает выбираться наружу. Жжение, вызываемое кислотой, заставляет человека искать спасения в прохладной воде. А как только червяк чувствует присутствие воды, он тут же выделяет похожую на молоко жидкость, несущую в себе тысячи новых личинок, готовых начать этот процесс снова.

Иногда червей удается удалить хирургическим путем, однако на протяжении тысячелетий единственный способ лечения заключался в том, что червя оборачивали вокруг палки и медленно, осторожно вытаскивали наружу. Этот процесс длится много болезненных недель и даже месяцев, и торопиться с ним ни в коем случае нельзя – если червяк порвется, зараженный человек может испытать куда более болезненную и серьезную реакцию, способную привести к летальному исходу.

Гвинейский червь на протяжении многих веков причинял людям массу страданий. Он был найден в египетских мумиях и якобы был той самой «огненной змеей», что доставила столько бед израильтянам во время их сорокалетних скитаний по пустыне. Некоторые исследователи полагают, что посох Асклепия – символ медицины, изображающий обернутую вокруг посоха змею, – изначально был простым рисунком, который использовали врачи, чтобы продемонстрировать, как они оказывают услуги по избавлению человека от червя посредством закручивания его вокруг палки.

В наше время этот маленький дракон оказался на грани полного исчезновения. Бывший президент США Джимми Картер на протяжении двух десятилетий занимался распространением знаний о методах размножения паразита по всему миру, пытаясь донести до жертв, что не нужно пытаться снять боль с помощью воды, а до потенциальных жертв – что нужно избегать воды, которая может быть заражена. Согласно данным Центра Картера, количество случаев заражения гвинейским червем по всему миру сократилось с трех с половиной миллионов в 1986-м до всего 10 674 в 2005 году. Благодаря пониманию того, как в ходе эволюции гвинейский червь научился использовать человеческий организм, у нас появился шанс защитить себя от этого паразита.

* * *

Добравшись до этого участка нашего путешествия по дорогам эволюции, вы наверняка уже уловили общую тенденцию к взаимосвязанности… практически всего на свете. Наш набор генов постоянно адаптировался к условиям региона обитания человека и даже к погоде. Еда, которой мы питаемся, в ходе эволюции училась противостоять другим поедающим ее организмам, а человек, в свою очередь, в ходе эволюции научился эти защитные механизмы обходить. Мы рассмотрели пути нашей эволюции, связанные с необходимостью сдерживать угрозу, которую представляют для нас определенные инфекционные заболевания, такие как, например, малярия. Одного вопроса мы еще не обсуждали: как все эти инфекционные заболевания эволюционируют параллельно с нами? Можете не сомневаться – они не стоят на месте, и именно по этой причине наша эволюция не прекращается уже многие миллионы лет.

По большому счету, в любом живом существе – будь то бактерия, одноклеточный паразит, лев, тигр, медведь или ваш младший братик – зашиты одни и те же две основные команды: 1) выжить; 2) размножиться.

Чтобы по-настоящему понять то, в каких отношениях находятся люди с миллионами живущих рядом с нами микробов, в первую очередь необходимо избавиться от предубеждения относительно того, что все бактерии плохие, микробы – это наши враги, а вирусы – злодеи, надеюсь, вы уловили, к чему такое сравнение. Смысл в том, что мы эволюционировали совместно со всеми этими микроскопическими организмами, и зачастую этот процесс приводил к взаимовыгодному сотрудничеству. Устройство нашего организма на сегодняшний день стало прямым результатом нашего взаимодействия с возбудителями инфекционных заболеваний на протяжении многих миллионов лет. Все, начиная от наших органов чувств и нашего внешнего вида и заканчивая химическим строением нашей крови, претерпевало изменения в ходе эволюции в ответ на различные заболевания. Почему, например, запах человека, который привлекает нас в сексуальном плане, кажется таким притягательным? Зачастую это является признаком того, что наши иммунные системы сильно отличаются, а это даст нашим детям более гибкий иммунитет, чем у каждого из родителей в отдельности [84].

Разумеется, в ходе эволюции мы научились справляться не только с окружающими нас снаружи организмами – и не только они научились в ходе своей эволюции совладать с нами. Вы, может, и не посылали никаких приглашений, однако прямо сейчас, когда вы читаете эти строки, вы принимаете у себя колоссальное количество микроскопических гостей. На самом деле, если представить организм в роли дома, а его клетки – в роли жильцов, то количество пришедших в гости микробов окажется значительно больше его официальных обитателей. Если сложить их все вместе, то у вас получится более тысячи различных микроорганизмов весом более килограмма и в количестве от десяти до ста триллионов [85]. Что же касается генетического материала, то нам с ними нет никакого смысла даже пытаться соревноваться: суммарное количество генов поселившихся в нашем организме микробов в сотню раз превосходит размер нашего собственного генома.