Большинство этих микробов находятся в пищеварительном тракте, где они играют решающую роль. Кишечные бактерии – они же микрофлора кишечника – помогают нам получать энергию, расщепляя продукты питания, которые иначе мы не смогли бы никак расщепить. Они помогают тренировать нашу иммунную систему, идентифицировать и обезвреживать болезнетворные организмы, стимулируют клеточный рост и даже защищают нас от вредоносных бактерий. На самом деле, многие из проблем с пищеварением, испытываемых людьми после приема антибиотиков, напрямую связаны с потерей этих дружелюбных бактерий. Применять антибиотики широкого спектра действия – это все равно что проводить ковровую бомбардировку: они убивают всех на своем пути, не проводя различия между врагами, союзниками и просто мирными жителями. Вот почему многие врачи рекомендуют во время приема антибиотиков включить в рацион питания натуральный йогурт: он содержит дружелюбные бактерии – пробиотики, которые могут обеспечить нашему пищеварительному тракту хоть какую-то защиту и поддержку, обычно осуществляемую кишечной микрофлорой, пока она не восстановится.

Вместе с тем далеко не все бактерии, обосновавшиеся у нас в организме, такие уж дружелюбные – прямо сейчас мы можем предоставлять кров Neisseriameningitidis, Staphylococcusaureus и Streptococcuspneumoniae – бактериям, способным вызывать менингит, токсический шок и пневмонию соответственно. К счастью, миллионы микроскопических союзников у нас в кишечнике также взяли на себя и задачу держать этих плохих ребят под контролем.

Посредством так называемого барьерного эффекта микрофлора кишечника не дает этим опасным бактериям слишком сильно расплодиться, поглощая основную часть имеющихся в пищеварительном тракте ресурсов. На самом деле полезные бактерии работают сообща с нашим организмом, чтобы ни в коем случае не дать этим вредоносным бактериям ни за что зацепиться. Чтобы добиться похожего эффекта, некоторые врачи рекомендуют женщинам, подверженным грибковым инфекциям, принимать пробиотики либо в виде различных продуктов питания, таких как йогурт, либо в виде пищевых добавок. Подобно естественным дружелюбным бактериям нашего кишечника, пробиотики создают защитный барьер, препятствующий размножению грибков, вызывающих молочницу. Одной из причин, по которым некоторые пробиотики являются дружелюбными, являются предпочитаемые ими металлы. Как вы помните, практически каждая форма жизни на Земле нуждается в железе. Одним из исключений из этого правила является один из самых распространенных пробиотиков – бактерии под названием лактобациллы (молочнокислые бактерии), вместо железа использующие для своей жизнедеятельности кобальт и магний. Получается, что они не охотятся за железом в нашем организме.

Наша пищеварительная система – самые настоящие джунгли, в которых сотни различных видов бактерий соревнуются между собой за выживание, большинство из них работает с нами заодно, однако некоторые готовы пойти организму наперекор, представься им такая возможность.

Когда отношения между каким-то организмом и его носителем, в котором он обитает, являются взаимовыгодными – как это обычно происходит с людьми и кишечными бактериями, – такая система называется симбиозом.

Разумеется, довольно часто все происходит совсем по другому сценарию. Гвинейский червь, к примеру, является чистым паразитом – он живет за счет человеческого организма, являющегося его носителем, используя его в своих собственных интересах и ничего не давая взамен, причиняя только неприятности. Когда же жертва этого червя испытывает естественное желание опустить ставшие результатом деятельности червя болячки в прохладную воду (и тем самым помочь паразиту размножаться дальше), то она становится жертвой паразитической манипуляции – явления, происходящего, когда паразит заставляет своего носителя вести себя таким образом, чтобы самому при этом иметь возможность выживать и размножаться.

Исследуя некоторые наиболее поразительные примеры паразитической манипуляции в природе, мы можем научиться лучше понимать, как паразиты способны влиять на наше собственное поведение. Так что перед тем, как продолжить наше изучение взаимосвязи между людьми, микробами и нашей взаимной эволюцией, давайте совершим путешествие в настоящие джунгли, чтобы изучить настоящее Вторжение похитителей тел[18], правда, всего лишь похитителей тел пауков, но, тем не менее, всегда можно провести некую параллель.