Как только завтрак закончился, Саймон приступил к действию. Каждому были выданы кроссовки и прочая экипировка, необходимая для прогулки. Кто-кто, а уж он-то умел все организовать, к тому же еще в детстве он исходил все окрестности. Вскоре экспедиция была в полном снаряжении: вода, шоколад, запасные носки и плащи — все это невзирая на протесты, что на дворе лето и солнце светит вовсю. Словно строгий родитель, он отмахнулся от их капризов, и вот уже все сидели в его машине. Кабриолет Ричарда был отвергнут за вопиющей непрактичностью: Саймон заявил, что эта штуковина разобьется о первый же плетень.

Пока они тряслись проселочными дорогами, Ник улучил время подумать о собственных планах. То и дело ударяясь плечом о плечо Алекс, он прилагал все усилия, чтобы не смотреть на нее. Она же была полностью поглощена созерцанием ландшафта. Распределяя посадочные места, Саймон указал Ричарду на переднее сиденье, так что Алекс и Нику ничего не оставалось, как молча забраться назад. Так они и ехали, не произнося ни слова. Алекс уставилась в окно и, глядя на мелькающую вдоль дороги изгородь, впала в забытье, так что почти перестала ощущать присутствие Ника.

Ник переносил это нарочитое пренебрежение так же, как все в эти дни, — с безрассудным вызовом. Даже вчера вечером, накачавшись виски, он не позволил себе отчаяться. Главное — не падать духом. Он чувствовал, что все еще может быть хорошо, только бы Алекс дала ему шанс. А если не даст, он сам возьмет! Об этом-то он и думал, сидя на заднем сиденье и глядя в затылок Саймону. Если Алекс не доверится ему здесь, где слышно только пение жаворонков и шум ветра, значит, у него нет шансов. И все же ему казалось, что, глядя на бескрайние вересковые поля и огромные серые валуны, она не сможет скрыть от него правду.

Через некоторое время — слишком скоро для горожанина вроде Ричарда — машина остановилась, и вся компания выгрузилась для начала экспедиции. Ричард, всю жизнь проживший в окружении стекла и бетона, относился к природе с некоторым недоверием — проще говоря, недолюбливал ее. Грязи-то кругом! Еще не хватало запачкать свой новый костюм. Прогулка вокруг Фулхама была для него уже почти подвигом; если же он иногда выезжал куда-нибудь на выходные, то только с тем, чтобы насладиться роскошью какого-нибудь загородного отеля или поговорить о бизнесе за партией в гольф. Однажды побывав на вечеринке у кого-то на даче, он поклялся, что больше никогда не примет участия в такого рода великосветских забавах. Холод, дискомфорт, и ничего больше. Ужин был несъедобен, камин не грел, и уж совсем невыносимым было это принужденное веселье.

Похоже, эта прогулка станет испытанием похлеще. Дело усугублялось тем, что в последний раз Ричард делал нечто вроде гимнастики полгода назад. Рядом с этими здоровяками он будет выглядеть просто смешно. Но никуда не денешься. Саймон твердо вознамерился провести их по всем окрестным горам и долам, остается только стиснуть зубы и примириться с неизбежным. Кто знает, вдруг его мужество произведет впечатление на Алекс? Надежда умирает последней.

Итак, компания двинулась в путь. Саймон зашагал впереди, за ним рысью потрусил Ричард, Ник и Алекс замыкали шествие. Они отставали все больше и больше, так что вскоре передовая часть группы перестала слышать их шаркающие шаги, и только пение птиц да редкий хруст ветки под ногой развлекали путников. Дорога, которую выбрал Саймон, затейливо изгибалась, то петляя между деревьев, то открывая широкий обзор вересковых полей, а затем спускалась к речке, около которой они оставили машину. Они прошли мимо очаровательной тихой запруды — если знать кое-какие секреты, тут можно поймать роскошного лосося. Потом начался довольно крутой подъем, и скоро Ричард почувствовал, что бедра у него болят, икры ноют, в боку колет и вообще все тело настойчиво сопротивляется такому обращению с ним. Саймон как ни в чем не бывало болтал о том о сем, а его собеседник отделывался все более короткими фразами, пока не стал невнятно пыхтеть в ответ на любой вопрос. «Ага, это-то мне и нужно, — не без злорадства подумал Саймон. — Скоро он будет готов для осуществления второго этапа моего плана». И он прибавил шаг, не заметив, что Ник и Алекс остались далеко позади.

Поднимаясь в гору вслед за маячившими где-то впереди Саймоном и Ричардом, Алекс что-то тихонько мурлыкала. Так ей было легче переносить неловкую тишину. Бессонная ночь была не лучшей прелюдией к такой экспедиции, однако она бодрилась изо всех сил и храбро шла вперед, остановившись только один раз, чтобы завязать шнурок.

К ее удивлению, Ник проявил дружелюбие и подождал ее. Правда, не исключено, что он просто решил посмотреть на горизонт — во всяком случае, именно туда был устремлен его взгляд, и мысли, судя по всему, были так же далеко. Алекс не знала, сколько еще сможет вынести эти перепады от жара к холоду. Еще недавно она была в его объятиях, почти без сознания от наслаждения, а теперь он ведет себя так, будто подхватил заразную болезнь. Что ж, как угодно. Если он думает, будто она будет навязываться, он очень ошибается. Однако они могли бы вести себя как цивилизованные люди и поддерживать хотя бы видимость разговора.

Она решила нарушить молчание, ставшее уже невыносимым.

— Спасибо, что подождал. — С этими словами Алекс улыбнулась ему.

Ник вышел из задумчивости и вполне дружелюбно пожал плечами:

— Нет проблем.

И они снова побрели по дороге. Искоса глядя на ее побледневшее от усталости лицо, Ник смягчился. Их поцелуй сегодня ночью выбил его из колеи. Алекс была так холодна, что ему постоянно приходилось напоминать себе: это не привиделось, она в самом деле обнимала его и тянулась навстречу ему так же страстно, как и он к ней. Нет, лучше не думать об этом. Он вернулся к настоящему и тут заметил, что Саймон и Ричард скрылись из виду. Возможно, это единственная возможность поговорить с Алекс, вызвать ее на откровенность. Теперь или никогда. Он откашлялся, стараясь не привлекать внимания, и стал думать, как бы получше приступить к делу. Прямые нападки на Ричарда могли ни к чему не привести: очевидно, что-то в нем все-таки импонировало Алекс, такова уж необъяснимая женская натура. Нет, надо сконцентрироваться на них двоих. Нужно заставить ее говорить правду, пусть она скажет, что для нее главное. Наверное, лучше всего ему взять и объясниться напрямую, открыть свои чувства. Головой в омут, и будь что будет. Все во имя любви.

В теории прекрасно, но как это сказать? Нику казалось, он не сможет составить ни одной фразы, слова застрянут у него в горле. Нет, так не пойдет. Надо начать с самого начала и сказать, как сильно он ее любит. Главное — не впасть в умоляющий тон. Что бы Алекс ни сказала, он примет это хладнокровно, как подобает мужчине. Даже самое худшее. А что было бы самым худшим? Надо прямо смотреть в глаза правде: да, она может сказать ему ужасные вещи. Она может сказать, что все это было ошибкой, и поцелуй, все еще пылающий у него на губах, — тоже ошибка. Что ночь, ставшая для него самой прекрасной в жизни, была для нее одной из многих, и что она никогда не станет жить с мужчиной, у которого каждый месяц выходит кредит и который к своим двадцати девяти годам не сделал никакой карьеры.

Так он боролся сам с собой, в отчаянии пытаясь найти выход. Алекс ничего этого не замечала. Дорога постепенно стала спускаться к ручью. Каждый шаг давался ей с трудом, так что ей было совсем не до того, чтобы замечать перемены в настроении Ника. То и дело попадались упавшие деревья и неизвестно откуда взявшиеся огромные камни. Пару раз она чуть не оступилась. После вчерашнего дождя дорогу развезло, было ужасно скользко. Пытаясь удержать равновесие, Алекс резко взмахнула руками. Ник подхватил ее как раз вовремя, иначе она плюхнулась бы прямо в грязь. Почувствовав себя в его объятиях, Алекс едва не задохнулась от нахлынувших чувств: здесь было и сожаление, и горечь — в общем, целый букет эмоций, одна «приятнее» другой. Сердце у нее забилось сильнее — то ли от страха, то ли от радости. Но Ник разжал руки и со странной улыбкой посмотрел на нее.