учёного, которое мне нравилось использовать). Если вход в «урочище» напоминал волшебный каньон с кучей несовместимых меж собой явлений, прошлая «локация» была тёмным, мрачным, старым лесом с хмурыми деревьями и небольшими полянами в них, то место, где мы оказались теперь…

Скалы расходились в стороны, образуя огромный конус, внутри которого образовалась самая настоящая пустыня! Ну, точнее, её кусочек, затянутый Сумраком и освещаемый лишь оранжевыми кристаллами, разросшимися везде — начиная от скал и заканчивая камнями и деревьями.

Перед нами расстилались рыжие, жёлтые, охряные и коричневые оттенки, под ногами скрипел песок, горячий ветер ворочал небольшие барханы, массивные валуны кто-то будто произвольно рассыпал по округе, а старые, иссушёные деревья, похожие на древние скелеты, образовали здоровенную мёртвую рощу. Кроны этих исполинов вместо листьев были затянуты всё той же паутиной.

— Ненавижу арахнидов… — процедил я, разглядывая всё это через прицел и пытаясь отыскать место, где гнездилась нужная мне тварь.

Судя по маршруту, который я выпытал у Асти, и описанию местности, именно здесь обитала тварь «с Силой» — так называемая Аранея, матка арахнидов, внутри которой и хранился ключ.

Паутина прямо намекала, что мы близко. Это подтвердила и Мисти, якобы «чувствующая» монстров на расстоянии — блонди встала рядом со мной, как вкопанная.

— Она здесь… Близко…

После случившегося с девушкой преображения игнорировать её слова я не стал.

— Можешь определить направление?

— Роща, — Мисти вытянула руку в сторону иссушёных стволов, — где-то под ней…

Проверив механические перчатки и защитные амулеты, я убрал винтовку, снял с плеч рюкзак, намереваясь достать оттуда и запустить в воздух «стрекозу»…

И тут почувствовал ступнями, как под песком что-то вибрирует — на совсем небольшом от нас расстоянии…

Сориентировался я мгновенно — вместо «стрекозы» из рюкзака достал два набора «кассет», которые тут же вставил в специальные пазы перчаток. В правую — десяток ампул с концентратом какой-то вонючей парализующей выдержки местных летунов, которые иногда охотились на арахнид. Слева — дымные шашки из толчёных «сонных кристаллов».

Прислушавшись к моим просьбам, Райдингер заменил в перчатках пару механизмов, и теперь по желобкам вдоль костяшек они могли запускать эти «снаряды» на расстояние до тридцати метров.

— Я могу попробовать просто сжечь её… — шепнула Мисти, едва не касаясь губами моего уха. Я почувствовал её горячее дыхание и покачал головой.

— Носитель «ключа» должен быть жив, когда я буду доставать его. Иначе артефакт разрушится. Поэтому надо обездвижить цель, или…

Договорить я не успел — раздался пронзительный визг, метрах в двадцати перед нами песок взметнулся клубящейся тучей, несколько небольших валунов разлетелись в стороны. С глухим стуком камни врезались в стволы иссохших деревьев…

— Это она! — вскрикнула Мисти.

— Сам вижу! — огрызнулся я, вытянув руку и целясь в выскочившую из-под песка тварь.

Мощная головогрудь, метра четыре в длину, брюхо — ещё три метра. Восемь здоровенных, покрытых шёрсткой конечностей, хелицеры и ещё пара жвал, окружающие раскрытую пасть, из которой вырывался высокий визг…

Разглядывая выкрашеную в рыжевато-чёрные цвета Аранею, я прикинул, что эта мразь без труда перекусит меня пополам…

Словно подумав о том же, в меня вперились восемь антрацитово чёрных глаз, в которых отражались светящиеся рыжеватые кристаллы, разбросанные по округе… Миг-другой Аранея словно раздумывала, как бы нас с Мисти получше сожрать, а затем резко рванула вперёд!

ФФУХ!

С моих перчаток одновременно сорвались две ампулы. Жидкостный выстрел прошёл мимо, а вот «дымный» попал — но не туда, куда я целил. Тварь, успев среагировать на мою атаку, дёрнулась в сторону, и «дымная» ампула разбилась об одну из её ног.

ПУФФ!

Облако сиреневого дыма окутало часть Аранеи, раздался её пронзительный визг. Огромная арахна тут же изменила поведение, явно решив бросить неудобную добычу, а потому следующая пара моих выстрелов прошла совсем мимо — паучиха влетела в песок в десятке метров перед нами, и меньше чем за пару секунд зарылась в него.

— Проклятье! — выругался я, срывая с пояса электрическую бомбу.

Размахнувшись, швырнул её в волну вздыбившегося песка, которая показывала, где находится монстр, и…

БЗЗЗЗ!

Пронзая пыль и песок, во все стороны ударили молнии. Они прорвали воздух, подпалили паутину на кронах ближайших деревьев, пробежались по песку…

Но не причинили твари никакого вреда!

— Заряд слишком слабый! — простонал я, — За ней! Нельзя её упустить!

Мы сорвались с места и побежали так, что лишь ветер свистел в ушах.

Почти сразу я метнул вслед Аранее ещё одну электрическую бомбу — на удачу! — и снова ничего! Только паутина, висящая на ветках высохших деревьев, полыхнула, опадая на песок горящими лоскутами и обнажая гнездовья мелких арахнидов.

— А, проклятье! — затормозил я перед одним из деревьев, когда впереди рухнул комок небольших — размером с человеческую голову — пауков. И пусть каждого из них можно было раздавить ногой — но несколько десятков таких тварей создали бы нам проблемы…

— В обход! — скомандовал было я, но Мисти, пробежавшая мимо, даже не затормозила.

Взмахнув рукой, она вызвала порыв мощного ветра и отбросила арахнидов на несколько десятков метров. Некоторые из мелких тварей с противным хрустом, ломая ножки и туловища, врезались в стволы деревьев и разбросанные между ними камни.

Но с Аранеей та быстро справиться было невозможно. Расшвыривая валуны и заставляя иссохшие стволы вздрагивать, покачиваться и падать, тварь перемещалась под песком, оставляя за собой разрушения и вспаханную траншею. Да ещё и двигалась так быстро, что за первые минуты погони мы не смогли догнать монстра — лишь старались не отставать.

Бегать по сумеречным зонам было опасно, и делать этого я бы не рекомендовал никому. Можно было просто не разглядеть аномалию даже в местности, которую ты хорошо знаешь — и остаться без ног, в лучшем случае. Чего уж говорить о совсем незнакомых местах⁈

Но тварь уходила, и где её искать потом (да и смогу ли я её вытащить из её «норы»?) было совершенно непонятно. К тому же Мисти, которая ещё час назад еле тащила свой рюкзак, летела вперёд на всех парах, и я не мог её обогнать! Старался не отставать, понимая, что оставлять девчонку, даже обладающую такой силой, в сумрачной зоне в одиночестве, не стоит.

К тому же — она может оказаться полезна для меня…

— Осторожнее, Мисти! — рявкнул я, заметив, что воздух впереди нас подёрнулся рябью.

Аномалия!

Но блондинка и не думала останавливаться — лишь чуть сменила траекторию, по самому краю обегая «Жарку», способную превратить человеческое тело в закопчёный гриль.

Ничего себе! Она чувствует границы аномалий⁈

— Проклятье, да кто же ты такая⁈ — прорычал я, пытаясь ускориться.

Аранея продолжала рваться вперёд по иссохшей роще. Вспахивая песок, она то и дело