выскакивала наружу, оставляла после себя паутинные лужи, способные обездвижить на пару часов целый мобиль, затем закапывалась обратно, постоянно меняла траекторию движения и заводила нас всё глубже и глубже в эти мёртвые заросли…

Догнать тварь никак не получалось. Мы ещё несколько раз столкнулись с аномалиями, которые обнаружила всё также бегущая впереди Мисти, и слегка приблизились в Аранее, когда той пришлось огибать скальный кусок, «вросший» в песок посреди рощи. Ещё несколько моих выстрелов снова пропали втуне, а местность меж тем менялась — сухие деревья становились толще и выше, камней вокруг было рассыпано больше, а кроны сплошь были покрыты паутиной.

Мрачный мёртвый лес пах иссохшей древесиной и освещался лишь редкими кристаллами, растущими на стволах и камнях…

Проклятье, а эта «локация» оказалась куда больше, чем я думал, и чем рассказывала Асти!

— Сюда бы твой байк… — подтверждая мои мысли, выдохнула Мисти, перескакивая через дерево, поваленное Аранеей парой секунд ранее, — Давно бы догнали!

Дыхание девчонки не было прерывистым. Она, словно двужильная, бежала в одном и том же темпе, и даже не запыхалась, когда я уже чувствовал, что надолго меня не хватит!

— Сама… через…щели…его…тащила бы… Хер… знает… как! — огрызнулся я, напрягая мышцы и догоняя её — впервые за всё время нашей погони!

Давай же, Шейн! Давай, слабак! Эта тварь сейчас уйдёт!

Взгляд пробежался по окружающей нас местности и автоматически приметил возможные варианты.

Слева — твёрдый каменистый подъём… Рядом с ним, по центру от нас — две скалы, стоящие совсем близко друг к другу… Слева участок бесконечного сухого леса, засыпанный песком…

Прикинув, куда нужно выгнать тварь, я сорвал с пояса предпоследнюю электрическую бомбу и швырнул её. Как только она приземлилась в песок и заставила Аранею свернуть — на ходу вскинул руку и выстрелил «дымным» снарядом! Мимо, но на этот раз специально, и тварь снова свернула — почти куда надо…

— Мисти, жахни по деревьям!

Блондинка всё поняла без лишних уточнений и не стала переспрашивать — просто в следующий миг вдоль деревьев, превращая песок в стекло, ударил огненный хлыст… Размером с нехилый такой участок железной дороги, не позволивший твари уйти через иссохшую рощу.

А ещё через секунду…

ГРРРР!

Изменившая траекторию движения Аранея «вынырнула» из песка, и рванула в единственное доступное ей место к бегству — к двум скальным глыбам.

Отлично!

Вытянув руки, я одновременно выпустил сразу четыре снаряда — но не по прямой, как не успевший пристрелять новую технику идиот, торопящийся свалить из города после встречи с «ублюдками». О нет — в этот раз я стрелял навесом — да ещё и успел перед этим крутануть рычажок перчаточной гидравлики, в надежде, что импульс выстрела будет сильнее…

СРАБОТАЛО!

Два снаряда разорвались, попав в верхнюю часть брюха удирающей Аранеи. Они окутали её сиреневым дымом, полностью скрыв от моего взгляда, а через мгновение в этот дым упали две ампулы с транквилизатором.

Боясь, что она всё же убежит, я метнул следом последнюю электрическую бомбу.

Молнии разорвали сонный туман, высветив контур валяющейся меж скал матки арахнидов, лежащей вверх ногами и дёргающей ногами.

— Охренеть… — выдохнул я, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени. Воздуха катастрофически не хватало, и я никак не мог отдышаться.

— ВАУ! ЭТО БЫЛО КРУТО! Вот это погоня! — довольно вскрикнула Мисти. Её синие (точнее, даже ультрамариновые) глаза блестели от неподдельной радости, — Мы это сделали! Пошли посмотрим на нашу добычу?

Дождавшись моего кивка, она направилась к скалам, между которых ветер уже раздул «сонный» дым. Аранея валялась между ними, задрав ноги кверху. Её брюхо медленно поднималось и опускалось, давая понять, что тварь находится в глубоком сне. Мерзкая морда была неподвижна — хелицеры не шевелились, глаза были закрыты.

— Ну и жуть… — пробормотал я, разглядывая нашу добычу.

— А мне кажется, она красивая. По-своему — пожала плечами блондинка и протянула руку, чтобы погладить Аранею по шёрстке головогруди…

Я даже не успел крикнуть «Стой».

Когда Мисти дотронулась до волосинок на туловище матки арахнид, и из-под них в лицо девушки выстрелила скрытая игла, размером с предплечье. Без труда пробив кинетический щит купленного мной амулета…

Я выбросил вперёд руку и умудрился поймать эту хрень в полёте — сам не знаю как! В паре сантиметров от распахнувшегося от удивления глаза Мисти.

Мягко взяв девушку за плечо, я оттянул её от туши монстра.

— Что я тебе говорил?

— Не лезть вперёд тебя, — прикусив губу и понимая, что чуть не лишилась жизни, ответила девушка.

— Повторяй себе это почаще! — хрипло произнёс я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Проклятье, хорошо, что реакция не подвела!

— Хорошо, Шейн, — потупив взгляд, ответила блондинка, — Извини, я просто… Увлеклась. Спасибо, что спас мне жизнь.

Сказав это, она подошла ко мне вплотную и совершенно неожиданно поцеловала в заросшую щетиной щёку — и мгновенно залилась краской.

— Я посмотрю за периметром.

— Ага, — провожая её взглядом, пробормотал я, — Только не…

— Отходить далеко, помню! — махнула она.

Покачав головой, я отбросил иголку с лошадиной (скорее — грифоньей) дозой яда, вернулся за своим рюкзаком, брошенным неподалёку, выщелкнул из механической перчатки цепную пилу, и приблизился к голове Аранеи.

— Ну давай посмотрим, что ты скрываешь…

Глава 12

ВЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ!

Разделать голову матки арахнидов удалось быстро — пила была заточена на славу, а я, изучив массу материалов, знал, как разделать эту тварь и что искать. А потому, когда «лобная» (если можно так сказать) часть головогруди была удалена, я увидел плавающий в отвратительно вонючей слизи продолговатый мозг.

Размером с предплечье взрослого человека, он будто был «обёрнут» вокруг чего-то… Хотя что значит — «будто»⁈ Он и был обёрнут!

Осторожно, стараясь не уничтожить его раньше времени, я развернул трубчатую субстанцию — и мне в глаза ударил яркий свет!

— Не может быть… — выдохнул я, вытягивая наружу сияющий изнутри артефакт.

«Светлый ключ»!!! Редчайший… В последний раз такие находили, наверное, год назад. Или два? Не помню точно…

Но факт оставался фактом — такой «ключ» даровал носителю сразу третий уровень владений «Изменения реальности»! Третий!

— Выигрыш есть, можно поесть… — пробормотал я свою старую присказку.

Разглядывая добычу, я поверить не мог в такую удачу. Ай да Асти! Ай да наводку мне дала! Надо будет отблагодарить девчонку-«сенса» за такой подарок…

Подумав об этом, я ещё раз посмотрел на «ключ» — на свой ТРЕТИЙ «ключ»! — и осторожно убрал его в специальный футляр — и спрятал на теле, помня о том, что мой последний рейд завершился стычкой с «ублюдками». Нет уж, в этот раз я исключу