Карий беспечно сидел на окне башни, где в честь всеобщего праздника по случаю его помолвки отменили военный караул. Ноги свисали, болтались в воздухе, качаясь вместе со своим обладателем, будто выплясывали смертельный танец.

Дикий отчаянный смех окутал дворец в этот час. Подобно сумасшедшему младший принц — романтик по натуре и известный в королевстве поэт, изливал через него все чувства и эмоции:

— Нет горя миру там, где я найду покой!

Тебе я брат отдам и жизнь, и смерть с лихвой!

Супругу забери, мечей, монет верха –

Мне не нужны они. Тебе нужны. Ха-ха!

(Автор: Дора Коуст)

Тупой удар о зеленые ковры земли не услышит никто, и лишь спустя десятки минут тело младшего принца обнаружат утренние караульные, которые и через множество кругов не забудут эти омертвелые синие глаза и безумную дьявольскую улыбку на перекошенном бледном лице. Именно она заставит бесстрашных вояк в судорогах просыпаться по ночам.

Утро для Алексии наступило слишком поздно. Шею и спину нещадно ломило, то ли из-за удара о балюстраду, то ли от того, что проспала всю ночь на неудобном диванчике. Солнце освещало гостиную, стоя высоко над королевством, и это означало, что время перешло грань полудня.

— Краила! — громко позвала принцесса свою верную фрейлину, особо не рассчитывая на отклик.

Если бы старшая фрейлина находилась в покоях, то уже давно бы разбудила девушку, как минимум для того, чтобы она перешла досыпать в спальню. Улыбнувшись своим мыслям о том, что Краила могла не вернутся в покои, познакомившись на балу с кем-то из гостей, Алексия ушла переодеваться и готовиться к новому дню, пытаясь вспомнить окончание предыдущего.

***

Вышагивая по коридорам Дворца, Принцесса Интарского Королевства заглядывала в общие гостиные, где по обыкновению собиралась знать. Отчего-то ей не удавалось никого найти. Встречные слуги отмалчивались, не отвечая на вопросы, и спешно уходили, чтобы заняться делами и поручениями. Отчаявшись встретить хоть кого-нибудь, в том числе и Александра, Лекси решилась на бредовый шаг — пройти в кабинет к королю Бетафа. Она переживала, что все уже отправились на охоту, оставив девушку одну в огромном дворце.

— Мы не будем отменять охоту. Придворные уже собраны и ждут отправления. — этот пустой голос заставил ее вздрогнуть, всколыхнув вчерашние воспоминания, так посильно запрятанные разумом.

— Твой брат умер, а ты думаешь о придворных?! — захлебываясь слезами, кричала королева.

— Мой брат был глуп, раз решил напиться на башне. Только он виноват в своей смерти и еще кое в чем.

— Как ты смеешь? — голос женщины перешел на крик.

— Сын, ты излишне дерзок и прямолинеен. Не забывай, что говоришь о своем брате.

Ничего не понимания, но предполагая худшее, Алексия нетерпеливо постучала в двери.

— Войдите. — произнес король.

Зайдя в просторный кабинет, принцесса увидела не только королевскую семью, но и своего брата, сидящего в одном из кресел.

— Простите, я искала брата. Да и фрейлина моя куда-то запропастилась…

— Бедная девочка! — всхлипнула женщина, прикрывая бледное лицо платком.

— Алексия, присядь, пожалуйста. — обратился к ней Александр, кивая на свободное место на диванчике рядом с королевой.

— Этим утром ваш будущий супруг умер. Плачьте. — спокойно произнес Наследник Бетафа, присаживаясь на край широкого деревянного стола.

— Регон, ты ведешь себя неподобающе! — возмутился король, откровенно злясь на бестактного отпрыска.

— Карий умер? — ошарашено произнесла она, пытаясь совладать с эмоциями.

Смерть младшего принца, безусловно, являлась трагедией, как для нее, так и для его семьи, может, за исключением Регона. Но одновременно, в душе девушки всколыхнулась робкая надежда на то, что ее освободят от договора, а значит, она больше никогда не увидит Наследного Принца Бетафа и сможет быть с Александром.

— Вот только не пытайтесь сделать печальное лицо, Ваше Высочество. Все мы знаем, что согласно договору вы получаете наше королевство.

— Мы пожалуй, пойдем собираться. — Алекс поднялся и подал руку сестре. — Я поговорю с отцом, не беспокойтесь. Мы расторгнем этот нелепый договор.

— Я вас умоляю. Ваш отец отлично составил договор, и не упустит…

— Я прошу вас, — король тоже поднялся, и в свете солнца Алексии показалось, будто он постарел кругами. — Останьтесь на два дня — охоту и погребение. Мы ведь не гоним вас, и вы по-прежнему наши гости.

— Скорее, это мы гости у них во дворце! — Регон вышел из кабинета, со злостью хлопнув дверью.

— Прошу вас, будьте к нему снисходительны. — продолжил король. — Он потерял брата и справляется с этим так, как может.

Королева громко всхлипнула и припала к цветастой подушке, не имея больше гордости держаться подобающе.

— Ваше Величество, мы все понимаем и останемся. — немного подумав, решил Александр.

— Простите, Ваше Величество. А могу ли я участвовать в охоте, чтобы вознести дань уважения…

— Да, девочка, да. Я разрешаю. Карий очень любил охоту. Он становился таким восторженным. Азарт так и пылал в его глазах.

— Нам искренне жаль…

***

Вереница из карет двигалась с некоторой спешкой, но все равно не успевала за наездниками, что вырвались далеко вперед. Алексия держалась рядом с братом, все время погоняя вороного коня. Этот чистокровный жеребец заставил ее помучиться часом ранее, когда ей пришлось самой без чьей либо помощи объезжать его. Ей показалось, что Регон намеренно выбрал именно этого своевольного коня, чтобы не брать ее с собой в случае, если девушка не сможет с ним совладать.

— Если подчините его, отправитесь на охоту. Не сможете — поедете в каретах среди дам, где вам и место.

Несколько минут конь сопротивлялся и вставал на дыбы, пытаясь скинуть наездницу, но приняв ее упрямство, и сам сменил гнев на милость. Увидев это, Регон покрылся пятнами злости и, пронизывая слова грубостью, произнес:

— Шевелитесь! Вас никто не будет ждать!

И сейчас они двигались все глубже в лес, придерживаясь пути известного одному Регону. Александр так и не заговаривал с сестрой и даже чуть сторонился. Принцесса думала о том, что он обижен на нее из-за выходки на балу, но ее догадка была лишь каплей в море обитающих в его голове мыслей.

Лес закрученной тесьмою простирался на огромных просторах, уводя своих путников в самые чащи. Кареты давно скрылись из виду, следуя по дороге, и Регон, наконец, соизволил объяснить такое плутание:

— Через десяток метров нас встретят и после сигнала охота начнется. — громко проговорил Наследник Бетафа. — Стрелы летят во все, что шевелится, поэтому я не зря попросил наших гостей облачиться в цветные наряды. Запомните их и в путь.