до южного фронта. Предполагая действия разведки и учитывая расстояние, получаем, что атаковавшие Подгорный выступили раньше, чем могли бы получить весть от южных отрядов даже голубиной почтой. Тут у нас три варианта. Первые — они действовали интуитивно, в надежде, что крупные войска ушли с севера. Второй — разведка с юга сообщила им о перемещении наших войск с севера, каким-то способом более быстрым, чем все известные нам. Третий, на мой взгляд, невероятный, — среди мирного населения есть предатели. шпионящие в интересах противника.

Среди слушателей послышалось возмущение и шептание. Заметив это, Эйварт отвлёкся от своего доклада, и спросил, есть ли к нему вопросы.

— Вопросов нет, нас возмущает ваша мысль о том. что кто-то посмел стать предателем Империи. — раздался голос среди слушателей.

— Нельзя исключать и такой вариант. Недовольные найдутся всегда и везде. Эйварт, тебе есть, что ещё сказать? — прервал рассуждения Арес.

— Да. немного. Я хотел обратить внимание на цель, которую ставит перед собой Свободное племя. Кто-нибудь из присутствующих знает, чего они хотят? Учитывая то, что теперь мы знаем, что они не просто звери, а весьма умный и расчётливый противник. — обращаясь ко всем присутствующим, спросил докладчик.

Ответа не последовало, в палатке воцарилась неловкая тишина, нарушаемая шуршанием одежды и позвякиванием доспехов. Слушатели робко переглядывались между собой. Всем вдруг стало даже несколько стыдно за то, что никто не может чётко сформулировать цель, ради которой их противник ведёт войну. После пары минут молчания. Эйварт продолжил говорить.

— Вот на этом я и хотел заострить своё внимание. Мы не знаем, ради чего воюет Племя, мы не знаем, чего они хотят добиться. Поэтому мы и не можем предугадать их действия, и что станет их следующей целью. На разорённых территориях не происходит ровным счётом ничего. Фактически эти территории захвачены Племенем, но Племя не устанавливает ни свои порядки, ни требует повиновения. По слухам, некоторые крестьяне даже вернулись в свои дома и продолжают жить обычной жизнью. Война превратилась в глобальные догонялки. Их цель — это серьёзный вопрос, над которым стоит задуматься. И когда мы поймём их цель, это будет третья точка пересечения. На этом у меня всё. — закончил своё выступление Эйварт

— По словам очевидцев, перед разрушением Золотого Кувшина, войны Свободного племени требовали вернуть каких-то похищенных детей. У нас нет чёткой информации об этом до сих пор. Но есть предположение, что последователи одного из культов могли похитить детей Свободного племени. Вероятно, это и послужило поводом для их нападения. Но сейчас их действия не поддаются логическому объяснению. — вставил своё веское слово Арес.

— А инквизиция куда смотрит? Распустили этих колдунов, а нам теперь отдувайся. — снова возмутился кто-то из командиров.

— Не исключено, что война была спровоцирована одним из культов, с целью ослабить власть императора и скрыться от Инквизиции. Сэмюель занимается вопросом возможной причастности культов и держит меня в курсе событий. В любом случае, начавшейся войны нам уже не избежать. А полное нежелание Племени идти на контакт и вступать в переговоры, оставляет нам только один способ остановить кровопролитие — одержать уверенную победу и уничтожить Свободное племя. — закончил собрание Арес.

Эйварт Ришер провёл в штабе Ареса несколько дней, детально обсуждая все сделанные им наблюдения. Совместными усилиями они выделили несколько наиболее вероятных зимних маршрутов и составили план по их контролю. Первой же зимой новая тактика дала результаты. Несколько отрядов Свободного племени попали в окружение во время передвижения по замёрзшим рекам. Всего за зиму были уничтожены более трёх тысяч бойцов Племени. Но и потери имперской армии оказались немалыми. Окружённые орки и гоблины сражались до последнего вздоха. Весной, с началом ледохода реки окрасились красным на много километров вниз по течению от мест сражений. В одной из особо кровопролитных битв участвовал Арес. Он лично командовал вторым засадным полком, который замкнул ловушку, зайдя в тыл противнику.

Окружённые орки и гоблины были вынуждены вести круговую оборону, стойко сражаясь с превосходящими силами противника. Командующий армии бился в первых рядах, умело орудуя адамантиевым мечом Льва. Каждый нанесённый удар медленно, но верно приближал его к заполнению прозрачных кристаллов на левой руке. Когда четыре маленьких талисмана заполнились, они начали светиться ярким алым светом. Вскоре после этого, Арес наконец-то заполнил энергией все пять кристаллов. По его телу пробежала волна сильного жжения, а в глазах мелькнул какой-то зверь, напоминающий льва. Через секунду жжение кончилось, и Арес продолжил сражаться. Но вскоре понял, что что-то изменилось. Он будто бы стал выше и сильнее, а также имперские солдаты начали отходить от него подальше, словно боялись чего-то. Пронзая очередного орка мечом. Арес почувствовал, что металлический нарукавник расстегнулся. Отвлёкшись от боя. он посмотрел на свой доспех и очень удивился. Его руки и ноги оказались покрыты густой коричнево-золотистой шерстью, а на пальцах появились звериные когти. Кроме того, сзади из-под доспехов торчал хвост с кисточкой на конце. Несколько растерявшись.

Арес нагнулся и поднял с земли шлем имперского солдата. В его отполированной поверхности он увидел своё отражение. Командующий имперской армии превратился в крупного, антропоморфного льва. Защёлки на его нагрудном доспехе тоже расстегнулись, но он держался из-за того, что туловище увеличилось. Имперский командующий стал ростом с крупного орка. Предположив, что это результат действия талисманов, Арес заглянул под нарукавник, защищавший так же и кисть. Все пять талисманов светились ярким алым светом и испускали алый туман, сразу-же исчезающий в воздухе. Арес грозно зарычал, оскалился и продолжил сражаться, периодически посматривая на талисманы. Когда свечение и туман исчезли, волна жжения снова прокатилась по телу Ареса, вернув его в обычный облик.

— Ну Семюель, о таком предупреждать нужно. — подумал Арес, застёгивая защёлки на броне.

Воодушевившись зимними победами, и предвкушая очередную, по весне Арес стал отправлять войска к Серой пустыне. Он намеревался перехватить воинов Племени, возвращающихся на родное плато. Войска передвигались максимально незаметно, малыми группами и только ночью. Прибыв на место — максимально маскировались, укрываясь по близлежащим заброшенным поселениям, оврагам и лесным массивам. Вольф — старший советник Ареса лично контролировал весь процесс перемещения и маскировки.

В середине апреля, когда Арес находился в Львином Когте, он получил донесение от разведки, что несколько малых отрядов Племени были замечены к югу от города.

— Прикажете направить туда полк, для уничтожения противника? — спросил один из командиров конных полков.

— Нет, не будем поддаваться на провокацию. Пары взводов будет достаточно, создадим эффект преследования. Лучше удвойте дозоры на севере и у Старого Города, наверняка это очередной отвлекающий маневр.

— Будет сделано, командующий!

— Что-то не нравится мне эта затея