с засадой в пустыне… десять тысяч солдат сидят, спрятавшись в кустах. — задумчиво произнёс Арес, глядя вслед скачущему на юг взводу.

— Солдат у нас достаточно, ни один город не остался без охраны, они просто не посмеют штурмовать. — вступил в беседу один из полковых командиров.

— Надеюсь, что так. Но эти зеленомордые слишком непредсказуемы.

— Господин командующий, позвольте поинтересоваться. Я совсем недавно переведён сюда из Зелёной Волны, может я просто не в курсе. Почему мы не используем ищеек в преследовании?

— Запах волков Племени пугает собак настолько, что они отказываются идти по следу.

В середине мая, когда, казалось бы, воины Племени вот-вот появятся у Серой пустыни, они появились там. где их не ждали. Незадолго до рассвета, с южной стороны от Мостграда внезапно вспыхнули огни. Через несколько секунд они взмыли в воздух и засвистели в сторону города. Это были огненные снаряды, выпущенные из катапульт. В то время, пока конные полки, гонялись за небольшими отрядами волчьих всадников между Львиным Когтем и Старым Городом, Гар-Лак и две тысячи орков и гоблинов вручную переправили разобранные орудия через Большой овраг. Для этого им пришлось разобрать построенные вдоль оврага ограждения, а потом собрать их обратно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Кочевые кентавры только недавно ушли на юг из этих мест, поэтому манёвр Племени остался незамеченным. Затем, тёмной дождливой ночью, они перебросили катапульты к городу, воспользовавшись тем, что всё внимание дозорных было приковано к северному направлению. Поскольку большая часть оборонительного гарнизона Мостграда была сосредоточена в его северной половине, при атаке с юга, солдаты направились через мост. Именно этот мост, неприкрытый крепостными стенами и соединяющий две стороны Большого оврага, стал мишенью для катапульт Свободного племени. Огненные снаряды превращали бегущих по мосту солдат в жаркое и постепенно разрушали сам мост. Молниеносная атака отрезала две трети солдат, призванных защищать город. Через несколько часов кровавой бойни, южная сторона Мостграда пала, а мост был полностью разрушен. К полудню городские баллисты вместе с катапультами, перемещёнными за городские стены, сделали овраг непреодолимым смертельным препятствием на пути имперских солдат. Они были вынуждены направиться в обход, через резервную переправу, находящуюся в половине дня пути на запад.

— Орк-брат Гар-Лак, солдаты Империи уходят ко второму мосту. Нужно торопиться! — сказал Дару-Лотар.

— Да орк-брат, спеши на запад. На мосту общее количество солдат не будет иметь значение. Орк и гоблин убьют всех по очереди. А орк-братья закончат здесь. Встретимся на третью ночь.

— Удачи, орк-брат! Преврати город в пепел! — запрыгивая на волка, прокричал Дару-Лотар.

Половина орков и гоблинов покинули полуразрушенный

Мостград и отправились на юг. Скрывшись за холмами, они свернули на запад и направились прямиком к резервному мосту через Большой овраг. Оставшиеся в городе бойцы продолжили разрушать северную сторону города огнём баллист и катапульт. После заката, они переправились через овраг и уничтожили остатки оборонявшихся солдат. Рассвет следующего дня озарил догорающие руины совсем недавно великого города. Разбежавшиеся вокруг местные жители со страхом в глазах провожали взглядом орков и гоблинов, уходивших на юг. Воины племени забрали с собой все осадные орудия и большое количество провизии.

Когда Арес получил сообщение о штурме Мостграда, его ярости не было предела. В порыве злобы он ударил гонца с такой силой, что тот упал на землю и даже не сразу смог подняться. В южной степи было совсем мало солдат Империи, лишь несколько полков на случай конфликтов с Кентаврами. Обеспечение порядка здесь осуществлялось городской стражей совместно с эльфами ночи. После отстранения Влада с поста главы Службы Правопорядка и его исчезновения, а затем и смерти Марселя, братство Ночи неохотно шло на контакт с людьми. Но учитывая их заинтересованность в поимке преступников, они выполняли свою роль даже лучше, чем того ожидала Империя. Братство Ночи — единственное, что успокаивало Ареса в сложившейся ситуации с вторжением Свободного племени в Южную степь. Он ничуть не сомневался, что если Племя решится штурмовать один из южных городов, то непременно наживёт себе врага в лице эльфов. А это будет только на пользу Империи. Но, тем не менее, провалившаяся засада у Серой пустыни, была отозвана, и половина солдат оттуда была направлена в Южную степь.

Вопреки всем ожиданиям, следующие годы оказались для Империи необычайно тихими. Осадные орудия Свободного племени лишь показались в окрестностях Звезды. Они сделали несколько залпов по городским стенам, спровоцировали панику, а затем растворились в степи. По всей равнине, к северу от Большого оврага атаки так же пошли на спад. Лишь редкие мимолётные стычки поддерживали армию Ареса в тонусе, не давая расслабиться. Кто-то даже начал считать это окончанием войны, и признанием со стороны Племени собственного бессилия. А кто-то наоборот, видел в этом лишь затишье перед бурей.

Хотя в затянувшемся противостоянии и наблюдалось некоторое затишье, обстановка по-прежнему была напряженной. Постоянная опасность нападения со стороны Свободного племени не позволяла вести полномасштабные восстановительные работы. Разрушенные города, хоть и вернулись к жизни, но всё же были больше похожи на развалины. Вернувшиеся в свои дома люди были вынуждены жить в нищете. Сильнее всего пострадали зажиточные горожане и торговцы. Их дома были разрушены орками и гоблинами, а все ценные вещи разворованы мародёрами, быстро сориентировавшимися в хаосе разрухи. Всё это привело к массовой миграции людей в уцелевшие города. Но там для них не хватало ни места, ни работы, ни продовольствия. Империя постепенно становилась похожа на обнищавший, одряхлевший пригород. Такая обстановка привела к всплеску преступности и снижению налоговых сборов, уже начавших грозить Империи истощением казны. Народное недовольство деятельностью императора и его армии постепенно распространялось от низших и средних слоёв населения выше. Привилегированные госслужащие и графы-землевладельцы стали выражать своё недовольство, принуждая императора к активным действиям.

Эрих собрал экстренный совет, на который были приглашены Арес, Гелиос, Бернард и Клей — новый глава Службы Правопорядка. Когда Эрих вошёл в зал к собравшимся, они встали и склонили головы перед императором.

— Садитесь друзья мои! Я надеюсь, вы все понимаете, зачем я вас собрал. Арес ты знаком с Клеем Бартоном? Он теперь возглавляет Службу Правопорядка. — отвлёкся Эрих, вспомнив, что при нём эти двое не встречались.

— Лично нет, но я наслышан, Ваше Величество! Для меня честь познакомиться с приемником Марселя, успешно борющимся преступность в столь сложной обстановке. — ответил Арес.

— Да, он справляется со своими обязанностями заметно лучше, чем его предшественник. — похвалил работу Клея император.

— Благодарю, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда. — поклонился Клей

— Не будем отвлекаться на любезности, господа. Обстановка критическая и требует срочных действий. Начнём с