— Ваше Величество, конфликт со Свободным племенем принял затяжной характер. Открытого противостояния и крупных столкновений нет уже несколько лет. Но зеленокожие продолжают доставлять серьёзные неприятности. Несмотря на наше преимущество в оснащённости и численности, мы банально оказались неспособны противопоставить что-либо их тактике быстрых атак и скрытых перемещений. Общая ситуация такова, что мы не ведём войну, но находимся в военном положении и постоянной боевой готовности. Это требует постоянных затрат и изматывает войска.

— Плохо, Арес. Очень плохо. Если бы я не знал, что ты можешь лучше, давно бы тебя четвертовал. Клей, что у тебя? — недовольно высказался Эрих.

— На территориях, подвергшихся атакам Племени, наблюдается серьёзный спад уровня жизни. Люди вынуждены жить в полуразрушенных домах или вовсе бродяжничать. Многие уходят в уцелевшие города, это вызвало перенаселение, и как следствие рост преступности. По большей части городская стража справляется, но периодические вспышки всё же случаются. На бесконтрольных землях орудуют мародёры, с ними справиться сложнее. Особенно сильно от этого страдают успешные торговцы и крупные фермерские хозяйства. Наёмная охрана Торговой гильдии зачастую оказывается бессильна. В Южной степи ситуация спокойная. Во-первых, потому что нападения Племени её не затронули. Во-вторых, благодаря помощи братства Ночи. Последние годы они менее охотно идут на взаимодействие, но беглых рабов и преступников продолжают отлавливать и передавать страже. — отчитался Клей.

— Ну, хоть что-то. Бернард, поведай нам, что с нашими финансовыми возможностями? — обратился император к главному казначею.

— Финансовые возможности сильно ограничены. Казна истощается в связи с высокими затратами на армию. Разорение крупных фермерств и торговых коалиций вылилось в снижение налоговых сборов. Мы не можем полноценно оказывать помощь пострадавшим от нападений Свободного племени. Градостроительное управление готово приступить к восстановительным работам, они уже составили ориентировочный прогноз финансовых и материальных затрат.

На данный момент нас сдерживает два фактора. Первое, это то, что такие затраты для нашей казны непосильны на данный момент. В условиях экономического спада сложно найти дополнительные средства. А второе, это опасность повторных атак. Мы фактически не контролируем разорённые территории. Если в ближайшие годы мы не прекратим войну. Империя окажется на грани разорения. Мы не сможем себе позволить даже закупку необходимых товаров у Северного клана и Лесного братства.

— Твои новости оказались самыми печальными. Сколько у нас есть времени, при сохранении текущей ситуации? — поинтересовался Эрих.

— Семь, максимум десять лет. После нас ждут необратимые последствия. — ответил Бернард.

— Вот так вот господа. На решение наших проблем у нас есть семь лет. Арес, сможешь управиться в этот срок? Твоя задача самая трудная и самая важная. Что тебе для этого нужно? — спросил Эрих.

— Сделаю всё, что в моих силах и даже больше. Ваше Величество! Основная наша проблема в недостаточной мобильности. Волки Племени быстрее наших лошадей. Да и навыки маскировки противника поражают, им удаётся скрыться даже от охотничьих ястребов. — ответил Арес, в его голосе можно было услышать сомнение в собственных силах.

— Империя надеется на тебя. Все структуры готовы оказать посильную помощь по первому запросу. — сказал император.

— Может, имеет смысл обратиться за помощью к братству Ночи? Предыдущие тесное сотрудничество с ними привело к некоторой наглости со стороны эльфов. Но сейчас ситуация близка к безвыходной, лучше уж вольности со стороны эльфов. На них мы, по крайней мере, можем оказывать экономическое влияние. — высказался Бернард.

— Арес, я хочу, чтобы ты всерьёз подумал над этим. Они хорошие следопыты, наверняка смогут помочь в выслеживании. Я так понимаю, это основная проблема? — обратился император к командующему армии.

— Да, Ваше Величество! Я проведу с ними встречу в ближайшее время. Выясню их настроение и готовность к сотрудничеству. Если речь пойдёт о серьёзном военно-экономическом договоре — потребуется Ваше присутствие. — ответил Арес.

— Это не проблема. Нам необходимо закончить войну в кратчайшие сроки и сохранить Империю.

— Мы тесно сотрудничаем с военной академией. Постоянный анализ перемещений противника позволяет порою предугадать его действия и нанести мощный удар, но этого пока недостаточно для победы. Если появятся какие-то вопросы или идеи, я немедленно оповещу Вас, Ваше Величество!

Найти чёрную кошку в тёмной комнате особенно сложно в том случае, если её там нет. Так и разведывательно-поисковые отряды Ареса не могли найти воинов Свободного племени в восточной части равнины. После штурма Мостграда небольшой отряд орков сымитировал подготовку к штурму Звезды. Основная же часть разбила имперскую конницу в битве у резервного моста через овраг. Убедившись, что поблизости из людей ни осталось никого в живых, орки и гоблины снова разделились. Пятьсот бойцов отправились на северо-запад к Орлиному Клюву. Остальные же объединились с другими отрядами, рассредоточенными по всей равнине, и вернулись на плато Свободного племени, предварительно дождавшись снятия засады у Серой пустыни. Оставшиеся на территории Империи орки и гоблины разбились на группы по пятьдесят-сто бойцов и продолжили дразнить армию людей.

Два десятка лет они тщательно изучали разведывательно-поисковую деятельность армии, а также торговые пути перемещение продовольствия и товаров от крупных фермерских хозяйств в города. Найдя безопасное место неподалёку от Орлиного Клюва, орки и гоблины устроили там подобие военного лагеря.

— Ха. брат-орк Дару-Лотар. Экономическая карта великой и могучей Империи готова. Теперь у Племени есть мощное оружие. — посмеиваясь сказал Гар-Лак.

— Орк-брат считает, что с помощью бумажки с каракулями можно победить людей? Гар-Лак сильно головой ударился или протухшего мяса объелся? — удивился Дару-Лотар.

— Жизнь в Империи устроена по-другому, не так как жизнь Свободного племени. Люди очень сильно привязаны к деньгам, люди меряют и решают деньгами всё. — пояснил Гар-Лак.

— Деньги, это лишь бесполезные куски золота. Какие-же люди глупые. — посмеялся Дару-Лотар.

— Орк долго прожил среди людей, и кое-что понял о них. Орк-брат заметил, что после разрушения всего трёх больших городов. Империя наполнилась бездомными и голодающими. Половина Империи цветёт и здравствует, а половина — побирается.

— Люди жадные, люди не помогают друг другу. Почему так, орк-брат?

— Орк не знает. Но орк знает, как этим воспользоваться. Армия получает деньги от императора, а император собирает деньги с простого народа. С крестьян, фермеров и торговцев. В Подгорном. Золотом Кувшине и Мостграде, после нападений Племени, люди разорились и перестали платить деньги императору. Теперь у императора нет денег, чтобы заново построить города и помочь людям. Император тратит все деньги на армию, что бы армия гонялась за орками и гоблинами. Понимаешь, орк-брат? — стал объяснять Гар-Лак.

— Кажется, орк начинает понимать. Если орк и гоблин лишат императора денег, то император не сможет платить армии. И армия перестанет защищать императора. Правильно?

— Именно так! Империя без армии — слаба. Люди