До окончания года своего восшествия на престол Кир возвратился в Экбатану, оставив Камбиса, как своего личного представителя, выполнить обряд, предписываемый царю при приближении новогоднего праздника. 4-го числа месяца нисана (27 марта) 538 г. до н. э. сын Кира Камбис проследовал в вавилонский храм Набу по священной улице Иштар, соединявшей дом празднеств и Эсагилу. Там Камбиса принял верховный жрец Набу с младшими жрецами, и Камбис щедро одарил их, как принято, новогодними подарками. Когда он взял в свои руки руки Набу, бог даровал ему скипетр праведности. В окружении копьеносцев и лучников из Гутии царский сын прошествовал по священной улице в Эсагилу и приготовился исполнить весь обряд. Вместе с ним шел Набу. Граница между богом Мардуком и его сыном исчезла, и царский сын вручил скипетр Мардуку, чтобы получить его назад после того, как он, взяв за руки Мардука, поклонится ему. Только после такого получения Киром полномочий от главного бога Вавилона он осмелился ставить перед своим титулом «царь стран» приставку «царь Вавилона».

Как правило, нам ничего не известно о жизни восточного кронпринца до его восшествия на трон; он остается скрытым в гареме. Благодаря своему уникальному положению в Вавилонии Камбис является исключением. Его штаб-квартира находилась не в Вавилоне, как мы могли бы предполагать, а дальше на север, в Сиппаре. Здесь в документе от 20 февраля 535 г. до н. э. мы находим упоминание о доме Набумаршарриусура, дворецкого царского сына. Это имя имеет важное значение, так как отец, назвавший своего сына именем, которое означает «да защитит бог Набу царского сына», мог иметь в виду только Валтасара. Иными словами, Камбис не просто оставил на своих должностях управляющих, которые были при Набониде, он сохранил также и бывших дворцовых сановников. Базазу, гонец дома царского сына, появился в Сиппаре 10 августа 534 г. до н. э., другой гонец по имени Панашурлумур — в марте или апреле 532 г. до н. э. Позднее в этом же году крупный банкир Итти-Мардук-балату дал взаймы сановнику Камбиса 1,4 килограмма 16 шекелей серебра. 3 марта 530 г. до н. э. тот же самый Итти-Мардук-балату отдал собственного раба на четыре года в подмастерья каменотесу — рабу царского сына Камбиса, чтобы тот овладел этим ремеслом. Эти проблески информации показывают нам, что кронпринц серьезно занимался своими рутинными обязанностями.

Восемь лет проживания в Вавилонии, в течение которых он действовал в качестве представителя своего отца на новогоднем празднике, приучили местных жителей видеть в Камбисе своего правителя. Персидский обычай предписывал, чтобы царь не оставлял свое царство без защиты; когда тот уезжал в чужие края на войну, он должен был назначить своего преемника. Перед тем как уехать на войну с массагетами, Кир поэтому признал Камбиса правителем, позволив ему использовать официальный титул «царь Вавилона» и оставив себе титул с более широкими претензиями — «царь стран». Вскоре после этого Камбис снова «держал за руки бога» в новогодний праздник 26 марта 530 г. до н. э.; на документах значится двойной титул. К сентябрю 530 г. до н. э. пришли вести о смерти Кира, и Камбис взял себе полный титул своего отца — «царь Вавилона, царь стран». По эламитскому обычаю он женился на своих сестрах Атоссе и Роксане. Затем он стал готовиться к вторжению в Египет, последнюю из четырех великих империй, которая еще не была завоевана.

Амасис полагался на греческих наемников, которые должны были осуществлять его антинационалистическую, антижреческую программу, и был неудовлетворен. Нехтхархеби, правитель въездного пути в Египет по суше и морю, уже оставил надпись, ставившую под сомнение его верность. Финикийцы подтвердили обещание верности, которое они дали его отцу, и их города на Кипре прислали свои официальные изъявления покорности. Обладание их флотами означало власть над Средиземноморьем, и поэтому захватчики сконцентрировались в Асе. Осторожный старый Амасис заключил союз с хозяином на Эгейском море Поликратом — тираном острова Самос. Интриги знати вынудили его кардинально поменять курс, и Поликрат отправил этих недовольных граждан служить под началом Камбиса. Командир греческих наемников Фанес из Галикарнаса поссорился со своим египетским хозяином и переметнулся к Камбису с ценной военной информацией. Для того чтобы поить солдат во время перехода через пустыню, у царя арабов были наняты верблюды; это первое литературное упоминание набатеев, которые владели побережьем от Газы до Иениса.

Пройдя мимо Сербонской топи, где прятался ужасный Тифон, и горы Касиан, Камбис добрался до Пелусийского рукава Нила, где узнал, что преемником Амасиса стал его сын Псамметих III. Ожесточенное сражение у Пелусия — в обеих армиях были греки — закончилось победой персов; два поколения спустя Геродот обнаружил кости незахороненных мертвецов. Командующий флотом Уджахорресн предательски сдал стратегически важный город Саис. Гелиополь был взят осадой, и Псамметих бежал через реку и укрылся в Мемфисе. В начале 525 г. до н. э. Мемфис был взят. Сначала с Псамметихом обращались хорошо, но вскоре обвинили в заговоре и казнили.

Так как «фактория» в Навкратисе (древнегреческая колония в Египте в западной части дельты Нила. — Пер.) находилась во власти персов, прибыльная торговля греков с Египтом находилась на милости Камбиса. К счастью, он был щедр, и греческие торговцы наводнили страну. Когда ливийцы и греки из Кирены и Барки сообщили через Арсесилавса о своем повиновении, добрая половина греческого мира — безусловно, самая богатая и развитая половина — находилась под властью Персии. Планируемая война с Карфагеном была сорвана отказом финикийцев напасть на дочерний город.

Камбис отправился вверх по течению Нила. Оазис Харга был оккупирован из Фив, но, когда отряд попытался напасть на оазис Аммон в надежде сжечь святыню, на него обрушилась песчаная буря. Из Элефантина были посланы люди следить за эфиопами, которые создали вокруг Напаты царство с полуегипетской культурой. Их сообщения были полны чудес. Они рассказывали, что эфиопы обычно живут до ста двадцати лет, некоторые даже больше. Их пища — жареное мясо, и они большие любители молока. На лугу за пределами столицы вожди города клали ночью куски жареного мяса, которое на следующий день мог взять и съесть любой. Это был знаменитый Стол Солнца. Говорили, что их царь — самый высокий и честный человек из всех людей. Даже заключенные у них носили золотые кандалы, а бронза была редким и ценным металлом. Гробы для умерших эфиопы делали из стекла, через которое было видно тело. На протяжении года покойников держали в доме и делали жертвоприношения, затем гробы выставляли в окрестностях города. Среди других диковинок, которые можно было увидеть в Эфиопии, были слоны и эбонит. Камбис присоединил к своим владениям эфиопов, живших вблизи границы, но, несмотря на «склад Камбиса» у второго порога, продовольствия не хватало. Египет стал сатрапией Мудрайя со столицей в Мемфисе. Военные гарнизоны продолжали охранять границу у Дафне в восточной части дельты Нила, у Белой стены Мемфиса (говорят, что он был основан Менесом на границе двух Египтов через реку от столицы на месте Старого Каира, Египетского Вавилона) и у Элефантина ниже первого порога, где огромное количество еврейских наемников построило свое поселение.

Байки о безумствах Камбиса в Египте не следует принимать в расчет. Часто повторяемый рассказ о том, что он убил быка Аписа, ложь. На шестой год своего правления (524 до н. э.), когда Камбис был в своей эфиопской экспедиции, священный бык умер. Следующий бык Апис, родившийся на пятый год правления Камбиса, дожил до четвертого года правления Дария.