– Торгуешься? – бесстрастно произнес старик, но его нижние веки задергались, выдавая гнев.

– Да, – ответил Валдис.

Бывают ситуации, когда надо мужественно сказать «нет», несмотря ни на что. Его «да» как раз и стало тем «нет», которое не дает сильному упиваться своей властью. Но после этого либо со щитом окажешься, либо на щите.

– Ты мне нравишься. – Но губы старик скривил так, будто проглотил несвежий продукт и у него изжога. – Хорошо, я отпускаю и парня...

– Отпустите всех, – потребовал Валдис. – Мы гарантируем, что никто не узнает, что с нами случилось...

– Плевать мне на твои гарантии, – перебил его старик, потом подбородком указал на Нику: – За нее вы упакуете убийцу и передадите его лично мне в руки.

Вдруг Платон, до этого предоставивший право вести переговоры Валдису, почувствовав, что старик закипает, вступил в диалог:

– Не спорь, Валдис, у меня тоже есть предложение. Отпустите с ним Нику. Она следствие знает лучше меня, будет ему полезней. Я ведь новичок, работаю в прокуратуре всего четыре месяца, можете проверить. А она больше года.

Валдис метнул в него гневные молнии, мол, какого черта влез, но слово было сказано и услышано.

– Жидковата ваша девушка для следователя, – усмехнулся старик.

– Господин Ленин внешне был тоже жидковат, а устроил революцию, – возразил Платон. – Поверьте, они постараются сделать все, чтобы обменять меня на убийцу.

– Благородно, – одобрительно сказал старик, потирая подбородок костлявыми пальцами, но было непонятно, восхищен он или издевается. – Дружба, самопожертвование, преданность... и все бесплатно. Уважаю. А мне за эти качества приходится платить, много платить. Что ж, я готов пойти на сделку, останется он один, но предупреждаю: если вы не отдадите мне убийцу, ваш друг исчезнет с лица земли, исчезать будет долго и мучительно. Это последнее мое слово.

– Мы согласны, – сказал Платон.

Но старику было мало его согласия, он выжидающе уставился на Валдиса, тот, опустив голову, сказал то, что он хотел услышать:

– Да.

– Отлично. Второе предупреждение: никто не должен знать о нашем сговоре.

– Да, – коротко бросил Валдис.

– Помните, жизнь вашего друга в ваших руках.

– Да, – как заведенный, ответил Валдис.

– Верните им вещи, – приказал старик.

– Вы сами подозреваете кого-нибудь? – спросил Валдис.

– Если б я подозревал, мы бы сейчас не беседовали. Но я и мои люди тоже будем вести поиски. Советую вам опередить нас.

– Мы сможем связываться с Платоном?

– Нет. Правила есть правила. А с тобой будет связываться Бамба.

– Еще вопрос: мы не установили личности двух убитых, которых нашли на берегу протоки, всего их было трое. Кто они? Их имена?

– Ты опер? Вот и выясняй, что тебе нужно, а мне нужен убийца.

Валдис скрипнул зубами, да ничего не поделаешь. Принесли сумочку Ники и спортивную сумку Валдиса. По требованию старика они проверили, все ли цело, после этого получили разрешение проститься с Платоном, подошли к нему.

– Я вытащу тебя, – пообещал Валдис.

– Верю, – сказал тот.

Они не были друзьями, но обнялись. Ника, потупив полные слез глаза, коснулась лбом плеча Платона, он шепнул:

– Ну, теперь приобретай опыт сама.

Валдису и Нике завязали глаза, провели по длинным коридорам, вывели из дома и посадили в машину. Сначала Валдис сосредоточил внимание и пытался определить вслепую, откуда их вывозят. Он считал повороты, запоминал, в какую сторону они сделаны, вычислял примерный отрезок времени после поворотов, когда ехали прямо, определил по шуму моторов, что они уже в городе. Но джип не останавливался, кружил по городу, Валдис сбился, так прошло часа два. Наконец затормозили, они услышали приказ:

– Выходите.

Вышли. Взвизгнули колеса, послышался звук удаляющегося мотора, Валдис сорвал с глаз повязку. Джип быстро превращался в точку, номер невозможно было увидеть. Валдис подбоченился, зло сплюнул и огляделся. Ровная дорога в одну и в другую сторону, по бокам лесопосадки, за ними поля, рощи и ни одной машины.

– Где мы? – спросила Ника, озираясь.

– А черт его знает. Звони.

– Кому?

– Кому-нибудь. Зампрокурора набери.

Ника выполнила просьбу, Владимир Васильевич взял трубку.

– Это Ника, мы...

– И где это вы шляетесь, любезная? – раздался ор.

– С вами будет говорить Валдис. – И протянула ему трубку, добавив шепотом: – Я не терплю, когда на меня орут.

– Алло, Владимир Васильевич, это Валдис. У нас ЧП, но об этом при встрече, дело очень серьезное. Нам нужна машина.

– Где вы?

– Где-то за городом.

– Как это – где-то? – прорычал зам.

– А вот так! – рявкнул и Валдис. – Нас вывезли за город и бросили. Стоим на асфальтированной дороге. Здесь пусто.

Очевидно, зам сообразил, что случилось нечто непредвиденное и нехорошее, и смягчил тон:

– В город ведут пять дорог, две из них оживленные трассы. Ты можешь определить, в какой вы стороне?

– Попробую... Значит, они везли нас через город, потом развернулись и поехали назад... Так... – Он поднял глаза к небу, определил по солнцу, где восток-запад. – Это дорога, которая ведет в город с северо-востока.

– Не отключайся, я по карте посмотрю, может, понадобятся еще ориентиры...

– Ориентиров нет. То есть обычные, какие встречаются за городом.

– Валдис, ждите, сейчас пошлю за вами машину.

Гитис отдал Нике мобилу, вздохнул:

– Ну? Идем судьбе навстречу?

– А что мы будем врать нашему Ротвейлеру, как здесь очутились?

– Слушай меня, я сделаю все правильно. Как ты зама назвала? Ротвейлером? Ха-ха-ха...

– Как ты можешь смеяться? Мы оставили Платона в заложниках... А вдруг не справимся? Я же толком ничего не умею.

– Не кисни. И шагай бодрей, а не плетись.

– Ой, я позвоню родителям!

– Звони, – разрешил он, не прекращая движения.

А путь был длинный. Впереди дорога, сзади дорога, и никого...

Илона положила трубку, подняла глаза на Мирона Демьяновича, который только что приехал из командировки, принял душ и вынимал из чемодана вещи. Заметив выражение растерянности на лице Илоны, поинтересовался:

– Надеюсь, не слишком плохие новости?

– Плохие, – сказала она. – Звонила Колесо Обозрения... Кривуна застрелили ночью.