– Н-но папа же ушёл всего полгода назад! – с запинкой выговорила Джесс.

«Как вам такая традиция? – подумал Купер. – Предательство! Передай своим детям!»

Он выронил пустой конверт, вышел из кабинета, добежал до бассейна и рухнул прямо в воду. И теперь, три года спустя, он не мог отделаться от ощущения, что до сих пор не выплыл.

– Гас возвращается, – сказала Джесс, отскочив от кухонного окна. Купер перевёл дух. Гас и в самом деле уже сунул телефон в карман и направился к дому.

– Ну что, пойдём? – спросила Джесс. Купер даже не сразу вспомнил, куда они собрались.

– Пойдём, – сказал Гас, прикрывая за собой входную дверь. – Мне разрешили погулять до шести.

– Как мило, – хмыкнула Джесс.

Все трое дружно глянули на кухонные часы. 5:12. Надо было поторопиться: времени осталось совсем чуть-чуть. Джесс повернулась к брату:

– Ты как?

– Ничего… нормально, – Купер потряс головой, чтобы взбодриться. – А вы готовы?

Гас пожал плечами и усмехнулся:

– Слушай, чувак, я вообще не был готов ни к чему из этого. Какая теперь разница?

Все трое покивали. Потом покивали ещё. С места никто не сдвинулся.

Гас засмеялся первым. На щеках у него появились две глубокие ямочки, которых Купер раньше не замечал.

– Полный бред, – сказал он.

– Ага, – согласился Купер. Он ещё раз решительно кивнул и широко распахнул дверь.

Жёлтый соседский дом казался таким же ярким и приветливым, как всегда, но Елены нигде не было. Купер и Джесс быстро зашагали по улице, но Гас помедлил на полпути.

– А ничего, что тут чёрная кошка? Вроде бы плохая примета?

Разумеется, на середине дороги по-хозяйски развалился кот мистера Эванса. Янтарно-жёлтые глаза уставились прямо на Гаса.

– Да это же Барс. – Джесс нагнулась и почесала мохнатую голову. – Соседский кот. Он нам ничего не сделает.

– Ну-ну, – с сомнением в голосе протянул Гас и обошёл кота, держась на почтительном расстоянии.

Троица остановилась у Елениной калитки. Двор был пуст.

– Что-то мне не хочется туда идти, – прошептала Джесс брату и ухватила его за руку.

– Ничего, не пропадём, – сказал Купер, толкнул калитку и втащил сестру во двор. Гас вошёл следом. Втроём они поднялись на террасу и заглянули в окно. Их глазам предстала чистая, уютная комната. Несмотря на холод, ладони у Купера и Джесс взмокли от пота. Мальчику было очень страшно возвращаться в этот дом, но как же иначе открыть истину сестре и другу?

– Готовы? – Купер потянул на себя внешнюю дверь и поднял руку, уверенный, что подгнившее дерево сейчас отзовётся глухим ударом. Но прежде чем он успел постучать, дверь распахнулась.

На пороге стояла Елена. Обычно невозмутимый, внимательный взгляд девочки сейчас полыхал яростью, как будто она взяла пару уроков у миссис Гриммс.

– Что вам надо? – рявкнула она.

У Купера отвисла челюсть при виде светлой, красиво обставленной гостиной у неё за спиной. Над камином висел чёрно-белый городской пейзаж. Под потолком лениво крутился вентилятор.

– Но тут же было… не… это. – Он беспомощно открывал и закрывал рот, как рыба на суше. Наконец потряс головой и повернулся к своим спутникам. – Люди, я вам клянусь. Там внутри всё совсем не такое.

По лицу Джесс ничего нельзя было прочесть. Гас молча пожал плечами.

Купер опустил руку, глубоко вздохнул и сказал:

– Привет, Елена. Можно с тобой поговорить?

– Мне сейчас неудобно, – буркнула она и взялась за дверь.

Купер поставил ногу на порог.

– Э-э-э… Купер, – начал Гас, – по-моему, она не хочет…

– Нет уж, – отрезал Купер. Он не собирался ждать больше ни минуты. Надо было выяснить, что всё-таки происходит. – Сейчас самое подходящее время. Поговорим.

– Нет. Уходите. – Елена сильнее толкнула дверь, больно придавив Куперу ногу.

– Слушай, ты! Я не уйду, пока ты нам всё не расскажешь. Мы знаем, что многие люди тебя не видят, Елена. Если, конечно, тебя действительно так зовут.

– Купер… – испуганно перебил его Гас.

С каждым словом Купера у Елены всё заметней сужались глаза, а черты лица заострялись, словно у хищной птицы. У Купера скрутило живот от страха, но он всё-таки продолжал:

– А ещё мы знаем, что этот дом – голограмма или мираж. И что там, где появляется вот эта эмблема, всегда гибнут люди.

Он пальцем указал на герб с девизом Vigilantes Unum, вышитый на Еленином пиджаке.

Елена звонко шлёпнула его по руке.

Джесс легонько сжала плечо брата.

– Елена, – тихо заговорила она. – Мы не знаем, что тут происходит, но боимся, что скоро случится что-то нехорошее. Может быть, и с тобой. Мы просто хотели кое о чём тебя спросить.

Елена заморгала, и лицо у неё как будто смягчилось. Джесс расправила плечи и сделала шажок вперёд.

– Пожалуйста, – добавила она, – если б ты немножко объяснила про то письмо, нам сразу стало бы понятней…

Проблеск сочувствия на лице Елены тут же угас. От неё как будто повеяло холодом.

– Какое письмо?

– Ну… – Джесс осеклась и бросила на Купера виноватый, умоляющий взгляд. Наконец она медленно пояснила: – Которое ты написала маме.

Елена внезапно качнулась назад и с такой силой пнула Купера по ноге, что он отскочил с криком боли и досады. Дверь тут же захлопнулась перед самым его носом.

– Да уж, – сказал Гас, сбегая вниз по ступенькам. – Оглушительный успех.

Купер замолотил кулаком по двери.

– Елена, открой! Мы всё равно не уйдём! – но Гас уже успел пробежать полдвора, а Джесс – и того больше.

– Елена! Ну пожалуйста! – Купер ещё побарабанил кулаком по двери. Ответа не было. Он отошёл на пару шагов и уставился на дверь так, будто мог открыть её силой взгляда.

– Всё, хватит! Так нельзя! – крикнул Гас через улицу. Он стоял на крыльце их дома, а Джесс уже прошмыгнула внутрь.

Купер обвёл взглядом солнечно-жёлтые стены, подошёл к окну и заглянул в дом. Елены видно не было, но в глаза ему бросилось кое-что ещё. Передняя дверь – вход с улицы в гостиную – стояла приотворённая. Минуту назад она была закрыта.

– Купер, всё! – крикнул Гас. – Она не будет с тобой разговаривать. Иди сюда, а то она вызовет копов.

«Не вызовет», – подумал Купер. Никакие человеческие законы не имели силы в этом доме. Он вернулся к задней двери и осторожно нажал на ручку. Она послушно щёлкнула.

– Эй! – заорал Гас. – Ты что, сдурел?