Купер проследил за её взглядом.

– А тот свет… он там, за воротами?

Она медленно кивнула.

– Иногда оттуда доносятся голоса наших родителей. Я их слышу, но они меня – нет.

– Что они говорят?

– Не могу разобрать слова. Иногда слышно смех, как будто у них там праздник. Иногда просто веет теплом. Но ворота заперты. Они всё время стоят здесь, а мы смотрим и мучаемся. Я не вижу их только в мире живых. Вернувшись, я каждый раз дёргаю за ручку. Всё надеюсь: может, мы заслужили право войти? Но… – Она махнула рукой.

– А что случилось с твоей сестрой?

– Тоже застряла в Промежутье.

– Где? – Купер повертел головой, всматриваясь в толпу.

– Она… сейчас в мире живых. На задании, как и я.

– На задании. Ты про это писала в письме. Что у вас за задания?

Елена тяжело вздохнула и помотала головой. Видимо, Купер опять спросил лишнее. Он решил зайти с другой стороны.

– А сколько вас здесь? В Промежутье?

– Только мы вдвоём.

– А как же все эти люди? – он указал на проходящих матросов.

– Это просто отзвуки моих воспоминаний, – сказала Елена и небрежно махнула рукой в сторону ближайшего прохожего. Он тут же превратился в кучу ломких сухих листьев, которые унёс порыв ветра.

– Но ведь при крушении поездов вот эта эмблема была на одежде у какого-то мальчика. – Купер указал на золотой герб с вороном.

Причал исчез ещё быстрей, чем появился, моргнув на прощание, как несколько дней назад моргал Еленин дом. Несколько дней назад? Куперу казалось, что прошли годы. Когда всё вокруг обрело чёткие контуры, он снова сидел за столом посреди равнины. Об их визите на пристань напоминала только зловещая грозовая туча, по-прежнему висевшая над горизонтом. Она сгустилась до полной черноты и теперь медленно двигалась к ним. На столе стояли две чашки с изящными расписными блюдцами. От свежезаваренного чая шёл душистый пар. Елены нигде не было. Вместо неё напротив Купера теперь сидел мальчик-подросток в чистенькой школьной форме и старомодной кепке.

Купер вытаращил глаза и схватился обеими руками за край стола. Это что, ещё один «отзвук воспоминаний»?

– Э-э-э… привет? – сказал он.

Мальчик колыхнулся и преобразился. На его месте возникла Елена с чашкой в руках.

– К-как?

– И я, и моя сестра можем явиться в любом виде и образе, Купер. Как тот жёлтый дом. – Она отхлебнула чаю.

– А сделай так ещё!

Елену, кажется, рассмешил восторг Купера. Она выполнила просьбу и приняла такой облик, что у мальчика отвисла челюсть. Он торопливо прикрыл рот рукой.

– Ну, как тебе? – спросило новое явление.

Голос, улыбка, одежда – всё было до того похоже, что Купер как будто смотрелся в зеркало. Вот только отражение двигалось само по себе.

– Ух! – выдохнул Купер. – Это не смешно. Давай обратно!

Елена, смеясь, вернула себе прежний вид.

– А знаешь, мне ещё никогда не удавалось вот так похвастаться перед кем-то из живых.

– Пожалуйста, не делай так больше, – наконец выговорил Купер.

– Ты сам просил, – пожала плечами девочка.

– Ну это уж как-то совсем жутко.

– Наверное. Давно про это не думала. Иногда я сама уже не помню, кто я или кем была. Я и здесь, и не здесь. Невидимка. Вроде забытого сна. – Елена снова отхлебнула из чашки и продолжила: – Вообще, живые придают телам слишком много значения. Всё это, – она указала на себя, – просто футляр. Оболочка. Теперь-то я знаю. А истинное «я» – моя суть – не меняется.

Купер ошарашенно глядел на неё. Ему вовсе не казалось, что менять телесную оболочку – такое уж ерундовое дело. Мальчик понятия не имел, «настоящая» ли Елена сидит сейчас перед ним, но к этому образу он хотя бы успел привыкнуть. Пусть уж будет так.

– А умирать больно? – не подумав, брякнул он и тут же смутился. Это был очень странный и очень личный вопрос. Но Елена вроде бы не обиделась, и он добавил: – Ну, просто ты же не совсем человек, да? Ты неживая?

Елена вздрогнула.

– То есть… ты была живая, но теперь… – Купер понял, что лучше прикусить язык.

– Да. Умирать больно. Я могу изменить внешность, но всё равно я человек из плоти и крови, как и ты. – Елена положила руку поверх руки Купера. Она была тёплой.

За время их разговора тучи с невероятной скоростью затянули полнеба. В них посверкивали молнии.

– И что же с тобой случается? Ты же не по-настоящему умираешь, так ведь? Раз ты всё ещё здесь? Но твоё тело – тела? – всегда находят на месте катастрофы.

– Я умираю точно так же, как все: погибает тело. Оно остаётся на земле как свидетельство прожитой жизни. Но душа – назовём её так – переходит в другой мир. Насколько я знаю, большинство людей попадает туда, за ворота. Но мы с сестрой… каждый раз возвращаемся сюда. Я просыпаюсь в своём изначальном виде и живу здесь, пока не позовут обратно. Новое задание – новое тело.

Внезапно Купера осенила догадка.

– Подожди-ка. Ты ведь это делала больше трёх раз, правда?

– Трёх раз? – удивлённо спросила Елена.

– Ну да. Мы читали про три катастрофы.

– Нет, их было гораздо больше. Не каждая беда попадает в новости.

Купер вспомнил, сколько погибших они уже насчитали, и похолодел, осознав, что это лишь малая доля.

– И что? Так будет всегда? Ты целую вечность будешь вот так умирать?

– Я тоже раньше так думала, но теперь не знаю. После каждого задания я слабею. Что-то… ломается внутри. Как будто от меня остаётся всё меньше и меньше. Трудно объяснить.

В Промежутье резко похолодало. Купер поёжился, когда за шиворот ему упали первые капли дождя.

Елена подняла взгляд, кажется, только теперь заметив грозовую тучу над головой.

– Купер, тело и душа не могут терпеть до бесконечности. Каждая смерть отзывается у меня в костях, а разум уже мутится от горя. Мы с сестрой все переломаны, как те тела, что оставляем на земле. Я знаю, что скоро не смогу больше возвращаться к живым. Ни мне, ни сестре долго не выдержать.

Пока она говорила, дождь разошёлся всерьёз. Капли падали в чашки, поднимая фонтанчики чайных брызг.

– Но уж тогда-то тебя, наверное, пустят… ну, туда? – спросил Купер.

Небо озарила яркая вспышка. Мгновение спустя стол затрясся от раската грома. Купер вздрогнул, но Елена как будто ничего не заметила. Она лишь склонила голову к плечу и поглядела на мальчика из-под тяжёлых век. Мокрые пряди волос липли к её лбу и щекам.

– Я уже смирилась с тем, что всегда буду в Промежутье, мёртвая или живая. Возможно, сейчас у меня последнее задание. Знать бы только, хорошо это или плохо.