– Да вы что, ребята… – залопотала Люся. – Я вас к себе пустила, потому как вы Колины дружки, опять же, молодые-красивые, а вы в приличном доме такое себе позволяете…

– Мы пока ничего себе не позволяем! – огрызнулся прилизанный. – Когда мы начнем позволять, ты не так запоешь! – С этими словами он повернулся к хозяйке, посмотрел на нее исподлобья и прошипел: – Где Слизняк?

– Ка… какой слизняк? – отозвалась Люся. – У меня квартира исключительно чистая, никаких слизняков никогда не бывало… ни мышей, ни тараканов, никого…

– Ты, швабра, кончай придуриваться! – рявкнул бандит. – Лучше не серди нас, лучше сразу говори, где Слизняк, а то мы всю твою халабуду вверх дном перевернем!

– Одинокую женщину ничего не стоит обидеть… – заныла Люся и при этом испуганно покосилась на одну из дверей.

– А что это у тебя там? – Прилизанный шагнул к этой двери, распахнул ее. – А у тебя там спальня…

– Ну, вы, молодые-красивые, даете! – Люся хихикнула. – Не успели познакомиться и уже в спальню! Я девушка приличная, у меня так не заведено…

– Размечталась! – огрызнулся прилизанный и сдернул с кровати покрывало.

– Ты что делаешь? – попыталась возмутиться хозяйка. – Я тут все прибрала, а ты…

Прилизанный, не обращая на нее внимания, опустился на колени и заглянул под кровать. Ничего там не найдя, он поднялся, отряхнул брюки и огляделся по сторонам. Тем временем его плечистый напарник подошел к платяному шкафу и распахнул его дверцы.

В шкафу, среди немногочисленного Люсиного гардероба, обнаружилась испуганная мужская физиономия.

– Прям как в анекдоте! – ухмыльнулся прилизанный, подходя к шкафу. – Муж вернулся из командировки, а в шкафу…

– Не тронь Тошу! – завизжала Люська, прыгнула на бандита и принялась колотить его по голове.

– Вася! – вскрикнул тот. – Сделай что-нибудь! Сними с меня эту бешеную кошку!

Плечистый бандит с трудом оторвал Люсю от своего напарника, при этом она успела исцарапать обоих. Вася как следует встряхнул ее и бросил на кровать. Прилизанный отряхнулся и проговорил:

– Ну, здорово, Слизняк!

– Здорово, – отозвался тот из шкафа. – А вы ваще кто такие? Я вас раньше вроде не видал…

– Раньше не видал и больше не увидишь, если, конечно, правильно ответишь на мой вопрос!

– Какой вопрос? – В глазах Слизняка затеплилась надежда.

– Вопрос самый простой: куда ты девал серебряный ларчик?

– Какой ларчик? – переспросил Слизняк.

– Ну ты даешь! – Прилизанный оскалился. – Что ты заладил – какой, какой…

Он схватил Слизняка за воротник и выдернул его из шкафа, как морковку из грядки. При этом на плечах Слизняка оказалась Люсина вязаная кофта.

– Я тебе сказал, – протянул прилизанный скучным голосом, – что ты нас больше не увидишь, если правильно ответишь на вопрос?

– Сказал… – кивнул Слизняк, не сводя с него глаз.

– Так вот, если ты ответишь неправильно – ты нас тоже не увидишь. Ты тогда вообще никого не увидишь.

– Это почему?

– Это потому, что я тебе глаза вырежу! – И в руке прилизанного появился нож.

– Не… не надо… – пролепетал Слизняк. – Я все, все скажу… ты только намекни, что именно тебе нужно… а то у меня после вчерашнего голова плохо работает…

– Она у тебя, по-моему, всегда плохо работает. А что мне нужно, я тебе уже ясно сказал: куда ты дел серебряный ларчик? Только не говори «какой», а то я рассержусь! А чтобы тебе лучше думалось, я тебе подскажу: ты этот ларчик взял у козла музейного.

– Ах, ларчик из музея! – Слизняк попытался улыбнуться, но у него вышла какая-то испуганная гримаса. – Так я его Бармаглоту продал!

– Кому? – переспросил прилизанный.

– Бармаглоту! – повторил Слизняк. – Бармаглот – это барыга известный, он лавку держит возле Пяти Углов, всяким допотопным барахлом торгует…

Слизняк подробно рассказал, как найти магазин Бармаглота.

Прилизанный напоследок как следует ткнул его кулаком и вместе с напарником отправился к Пяти Углам.

Надежда Николаевна взглянула на часы – и тут в конце переулка появилась Вера Ведерникова. Она торопливо шла, оглядываясь по сторонам. Увидев Надежду, подошла к ней и взволнованно проговорила:

– Где? Где он? Где тетин ларчик?

При этом она вертела головой, как будто надеялась увидеть ларец прямо здесь, на улице.

– Вот тут он, в этом магазине!

Вера рванулась к двери, но Надежда схватила ее за локоть:

– Подожди! Для начала успокойся, отдышись. И не выражай так явно своих эмоций. Не показывай продавцу, как ты заинтересована. Иначе он сразу же взвинтит цену. Я ему сказала, что мы подбираем подарок для своей начальницы, так что ты твердо придерживайся этой легенды. Осмотри внимательно все ларчики, которые он тебе покажет, а потом, если найдешь среди них тетин, скажи мне какую-нибудь условную фразу, например: «Вот это может понравиться Антонине Васильевне».

– Кому? – переспросила Вера. – Кто такая Антонина Васильевна?

– Соседка моя… удивительная, между прочим, женщина… но это не важно, я же сказала, что это условная фраза. Поняла?

– Поняла! – кивнула Вера.

– Успокоилась?

– Успокоилась!

– Ну, тогда пошли!

Спутницы спустились по ступенькам, толкнули дверь магазина и вошли внутрь.

Продавец при виде Надежды засиял – видимо, он не поверил, что она вернется.

– Вот, я привела свою сослуживицу, – заговорила Надежда с самого порога. – Она очень хорошо разбирается в антиквариате и сможет выбрать нужный подарок… так что покажите ей те ларчики и шкатулки, которые показывали мне!

– Обязательно! Непременно! – залебезил продавец. – Пойдемте, вы убедитесь, что у нас прекрасный выбор! Вы непременно найдете у нас то, что нужно!

Он завел женщин в закуток за прилавком. Там было темно, и продавец включил тусклый потолочный светильник. Затем открыл дверцы застекленного шкафа, на полках которого стояли всевозможные ларцы и шкатулки.

Надежда заметила, что Вера не сводит взгляд с одного из серебряных ларцов, негромко кашлянула и проговорила, показывая на шкатулку из слоновой кости и перламутра:

– Вера, посмотрите, как вам вот эта шкатулка? Может она понравиться Антонине Васильевне?

– Кому? – Вера с трудом отвела взгляд от серебряного ларчика. – Ах, Антонине Васильевне? Не думаю…

– Но вы все же осмотрите все… здесь действительно очень большой выбор!

– Да, конечно… – Вера перебрала одну за другой несколько шкатулок и снова вернулась к серебряному ларчику. – Вот это ларец понравится Антонине Васильевне!