всеобщей пробежки и пикника народ вышел из сонного состояния. Каждый ждал праздника Костров. Кроме меня, разумеется. Я с содроганием представляла, как буду преодолевать препятствия, устроенные профессорами вокруг академии и на самом полигоне. Мясо, приготовленное на открытом огне, теряло для меня свою привлекательность в свете предстоящих мучений.

Быть может, именно сейчас податься в бега и не усложнять себе жизнь? Эта мысль настойчиво билась в моей голове, не позволяя от нее беспечно отмахнуться. Единственное, что меня останавливало – ожидание возвращения настоящего Таная. Не могла же я подвести парня, раз уж настолько нагло примерила на себя его жизнь. И – кого я обманываю? – собственная трусость. Мне требовалось время, чтобы набраться храбрости. Не так-то просто покинуть привычную академию и остаться наедине с малознакомым миром.

Утро выдалось ясным, без единого облачка. Безветренная погода рождала во мне надежду на беспроблемное прохождение некоторых подвесных препятствий.

Ректор академии прочел проникновенную речь перед собравшимися студентами. Более пяти сотен парней рассеянно внимали словам о здоровых развлечениях, дружбе и самосовершенствовании. Очередная лекция о безопасности и запрете применения магии в лесу также прошла мимо студенческих ушей.

Я с любопытством рассматривала зверей и магов, оживленных предстоящей прогулкой. Глаза блестят, рубашки с коротким рукавом надеты навыпуск для облегчения движений, на ногах – удобные мокасины или хорошо разношенные сапоги. А самое главное – почти у каждого парня играет улыбка на губах. Оно и понятно, наконец дождались вожделенного дня Костров.

Ректор подал знак начала пробежки.

С места сорвались лишь несколько зверей пятого курса, рассчитывая опередить Яррина и хотя бы однажды заполучить победу в свои когтистые лапки. Остальные, как и требовали традиции, собирались насладиться свежим воздухом и хорошим развлечением в виде неспешной пробежки. Однако держаться вровень даже с не торопящимися зверями мне оказалось не под силу. В итоге буквально через десять минут мы с Эдгардом остались одни на пустом полигоне. Студенты, пройдя положенные снаряды, умчались в лес, огороженный от основного массива крепостной стеной и относящийся к замковой территории. Преподаватели во главе с ректором ушли в парк, чтобы приготовить столы и угощение к празднику.

– Сжульничаем? – предложила я Эдгарду и кивнула в сторону ненавистных препятствий.

– Да не вопрос! – обрадовался маг. – Я и сам хотел тебе предложить, но не знал, как ты среагируешь.

– А как я мог среагировать? – удивилась я, сворачивая в сторону леса.

– Оскорбиться, конечно. Ты же как никто ратуешь за справедливость!

– А разве не справедливо хоть раз пропустить те задания, которые выходят за рамки наших физических возможностей? – Подмигнула я брату.

– Не могу не согласиться со столь мудрым решением, – поддержал Эдгард, значительно приободрившись. Похоже, предстоящий забег его тоже не особо радовал.

В лес, принадлежащий академии, я ни разу не ходила. Он славился опасными местами и ловушками для слишком ретивых студентов, не слушающихся преподавателей и делающих все наперекор. Поэтому, ступив в подлесок, несколько оробела.

– Держись ограды, – кивнул Эдгар на крепостную стену. – Тогда, даже постаравшись, у тебя не выйдет ни заблудиться, ни попасть в неприятность.

– Да, – кивнула я, вспоминая раздел учебника по истории академии. Самой безопасной тропой в лесу считалась та, что шла по обрамлению замковой территории, и сходить с нее студентам категорически запрещалось.

Я бежала, опасливо осматриваясь и шарахаясь от каждого звука, вроде щелчка от ветки, сломанной моей же ногой, или шуршания вспорхнувшей с дерева птицы. Но вокруг царило умиротворение, Эдгард трусил рядом с невозмутимым видом. Постепенно успокоилась и я.

Несколько простейших препятствий мы с магом без особых затруднений прошли, поддерживая друг друга и буквально вытаскивая за руку.

Свежий воздух, напоенный ароматами теплой хвои и смолы. Золотые макушки деревьев на фоне лазурного неба, напоминающие искусную работу ювелира. Осеннее солнце особенно ласковое и меланхоличное перед днями разлуки с Вересеей, которой предстояло надолго погрузиться в ливни и туманы. Красота!

Только я позволила себе расслабиться, как впереди послышались крики. Мы с Эдгардом прибавили скорость, уже не контролируя дыхания и не особо глядя под ноги. Но, выскочив из-за поворота, затормозили.

Картина предстала перед нами наилюбопытнейшая.

Очередное препятствие. Оно очень походило на то, что располагалось на полигоне. Только здесь вместо грязевого рва тек бурный ручей, рассекающий лесную тропу на два берега. Один конец водного потока брал начало под аркой крепостной стены, прибегая с вольных просторов, что находились за пределами академии, другой же огибал небольшое болотце и терялся в густых зарослях малины. Шаткие мостки позволяли перейти на другую сторону, если хорошенько постараться. Сложность заключалась в другом – рядом с ветки дерева свисала веревка, к концу которой крепился мяч, набитый опилками. Как правило, снаряд при сильном ветре раскачивался и мешал шагающим по мосткам. Но не сегодня. Сегодня выдался штиль, а, значит, шансы перейти через ручей, не свалившись в него, повышались многократно! Если бы не…

7

На соседней ветке дерева сидел Лотт и со счастливой улыбкой ребенка, получившего нереально крутой новогодний подарок, обеими руками держал в руках тот самый мяч, призванный нарушать координацию шагающих по мосткам студентов.

На берегу стояла троица наших соседей по комнате, не решаясь перейти на противоположную сторону. Но шумели не они. Четыре зверя голосили в том самом болотце, что находилось в двух шагах от созданного преподавателями препятствия.

– Чего они там засели? – не сразу вникла я в происходящее. – И вопят на весь лес…

– Наверное, расстроились, что попали в Тухлое болото, – предположил Эдгард, взяв меня за локоть и заставляя отойти за кусты, откуда представлялся отличный обзор, при этом скрывая наше присутствие.

– Тухлое?

– Ты сам не чувствуешь запах?

– Есть немного.

– Это для нас немного. Для зверей он невыносим.

– Слушай, Тухлое болото… случайно не то самое, из которого, если вовремя не выбраться…

– Именно оно. Чуть позже придет кто-то из преподавателей, освободит зверей и отчислит из академии, – подтвердил Эдгард. И ни капли сочувствия в голосе.

– Но разве они виноваты, что попали в болото?

– Конечно! С тропы сходить запрещено, в лесу полно опасностей для жизни, они нарушили главное правило забега. Если своевременно не исключать самовольных студентов, то они и дальше продолжат подвергать свою жизнь бессмысленному риску. И ладно бы пострадали во время обучения, а то по глупости… Зачем ректору неприятности, когда проще отчислить парочку-другую ослушников.

– Так чего же они туда залезли?

– Смотри. – Указал Эдгард, и я за ним перевела взгляд на парней у мостков. Один смельчак все-таки решился перейти на другой берег и метнулся вперед, размахивая руками в поисках баланса.

Зверь не добежал совсем