чуть-чуть. Метко брошенный с невероятной силой мяч отправил его к товарищам по несчастью – в болото. Грязная жижа всплеснулась и приняла очередного штрафника в свои цепкие объятия.

– Лотт! Прекрати сейчас же! Это не смешно! – вопили звери, пострадавшие от странного развлечения сокурсника.

– Это вам! Мне лично очень даже смешно! – расхохотался довольный Лотт и принял вернувшийся к нему мяч.

– Зачем он это делает? – пробормотала я, в растерянности хлопая глазами.

– А как ты думаешь? – Эдгарду, похоже, ситуация нравилась все больше. Он не сводил сияющих глаз с мяча.

– Лотт, нас могут отчислить! – в исступлении орали звери.

– А нас в кабаке и вовсе могли убить, – парировал парень, демонстрируя белозубую улыбку и явно наслаждаясь происходящим.

– Ох уж эта звериная мстительность. – Наконец, дошло до меня.

– Ага! Лотт просто прелесть!

– С каких это пор ты стал его поклонником? – подозрительно покосилась я на брата.

– С того момента, как наблюдаю столь изысканную месть нашим соседям по комнате.

Я снова перевела взгляд на берег. Осталось лишь два зверя. Оба осторожничали и не решались ступить на мостки.

– А пошел ты! – психанул один из них и схватив палку попытался прощупать ею дно ручья. Правда, брода так и не нашел. Бездонный ручей, что ли? Зато трухлявый сук в руках обломился, и зверь рухнул в водный поток. Массивное накачанное тело словно игрушку в считаные секунды отнесло к месту, где течение огибало Тухлое болото. Был небольшой шанс зацепиться за траву и кусты, склоняющиеся с другого берега, но со стороны несчастной компании протянулось несколько рук. Наверное, звери надеялись таким образом перебраться из болота в ручей, но вышло наоборот. Возмущенно вопя, смельчак оказался рядышком со своими сокурсниками.

Лотт хлопал себя по мускулистым ляжкам и с превеликим удовольствием глумился над сородичами.

Парнишка, стоявший у мостков в одиночестве, не выдержал напряжения и решил попытать счастья. Лотт в этот момент сосредоточился на возне в болоте, поэтому надежда бедняги не казалась бессмысленной. Не учел парень только одно – хитрость своего сородича. Стоило нашему соседу ступить на шаткий настил, как взгляд Лотта стал серьезным и сосредоточенным. Он еще продолжал смеяться, но глаза уже выслеживали добычу. Пара спешных шагов над ручьем, и мяч полетел пушечным ядром в живую мишень.

– Подлец! Негодяй! Урод! – донеслось с болота после звучного «бульк».

– Смирись. У тебя не было ни единого шанса, – припечатал его Лотт.

– Ладно, поигрались и хватит! Друг, ты же не собираешься нас здесь всерьез оставлять до прихода преподов?

– Ну… – парень сделал вид, будто задумался над словами сородичей. – Припоминаю, вы оставили своего друга и двух беспомощных магов на растерзание пьяной толпы, которую сами же и раззадорили. Ведь так?

– Мы сожалеем! Мы допустили ошибку!

– Крупную ошибку, – мягко поправил Лотт, спрыгивая с дерева и отряхиваясь. Он легко перебежал мостки и обернулся уже на другом берегу. Привычным движением вернул выбившуюся из прически прядь волос и обаятельно улыбнулся.

– Точно, крупную ошибку. Но нельзя же быть таким злопамятным! – не теряли надежды на спасение звери.

– А я и не собираюсь помнить зло всю жизнь.

– Правда?

– Конечно! Зачем? Отомстил и забуду.

– А-а-а-а!!! Стой, Лотт, ты куда? Не бросай нас!

– Я? Заканчивать пробежку, конечно же.

– А мы? Да! Как же мы?

– А вы можете немного подергаться и увязнуть в болоте сильнее, – со смешком посоветовал Лотт и, развернувшись, легким бегом направился по тропинке.

Несколько минут стояла тишина. В шоке пребывали и мы с Эдгардом, и звери.

– Ты чего меня держишь? – наконец, пришла я в себя и аккуратно вынула локоток из ладони мага.

– М-м? А. На всякий случай, вдруг ты бросился бы к мосткам.

– И что? Зачем мы прятались?

– Чтоб не попасть под горячую руку Лотту. Кто его знает, пропустил бы он нас через ручей или нет. Все же мы тоже тогда… – Эдгард замялся.

– Понятно, – отозвалась я. – Но не думаю, что Лотт навредит нам.

– И все же.

– Но теперь-то мы можем идти? Я и так не лучший бегун, а тут еще задержаться пришлось.

– Конечно.

Мы торопливо покинули заросли кустов и направились к мосткам.

– Помогите! Пожалуйста! – закричали в семь глоток звери, чуть завидев нас.

– Вы это нас просите? Серьезно? – высокомерно поинтересовался Эдгард, едва повернув к страдальцам свое красивое точеное лицо.

Звери ненадолго растерялись, после чего с удвоенным рвением взялись молить о прощении. Маг, не обращая на шум внимания, легко пробежался по мосткам и позвал меня:

– Танай, не медли, давай скорее.

– Эдгард, мы не можем их бросить здесь. Вот так.

– Не глупи, братишка. Ничего с ними не произойдет до прихода преподавателей. Если, конечно, не станут брыкаться и пытаться выползти самостоятельно. Это же не настоящее болото, а магическое.

– Я это знаю. Но их отчислят, если окажутся здесь найденными кем-то из профессоров!

– Да! Помогите! Лучше в Тухлом утонуть, чем вернуться домой без диплома. Это же позор! – подхватили звери, почувствовав, что я дала слабину.

– А бросать сокурсников на верную смерть не позор? – махом завелся Эдгард. – А своего сородича оставить в опасности нормально?

– Мы виноваты. Да. Мы извиняемся.

– Извиниться, конечно, хорошее дело, но все-таки лучше поплатиться. Вы так не считаете?

Как ни странно, некоторые звери стали прятать глаза, а кое-кто даже буркнул слова согласия. Мне стало не по себе.

– Танай, ты боишься идти по мосткам? Быть может, вместе?..

– Нет! Удобнее поодиночке. Я просто…

– Танай! Даже не вздумай им помогать!

– Эдгард, но так нельзя!

– Можно. Иначе мы с тобой снова вляпаемся в историю. Я не могу себе позволить подобной роскоши.

– Но если…

– Я сказал, нет! Отец откажется от меня, вернись я домой без диплома.

Я снова оглянулась на погрязших в болоте зверей, притихших и слушающих наш спор с братом. Наверняка некоторым из них также грозит возможность стать сиротами при живых родителях, окажись они за воротами академии на пять лет раньше положенного.

– Танай, ты идешь или нет?

– Нужно помочь…

– Я ухожу. – Попытка взять меня шантажом? Прямо маленькой девочкой себя почувствовала, которой взрослый брат грозит оставить одну в парке.

– Хорошо.

– Я действительно ухожу. – Маг сделал несколько шагов по тропинке. Да ладно! Он серьезно? Помахала ему рукой и не поверила своим глазам, когда Эдгард зло топнул ногой и пошел прочь. Что ж, имеет право, от зверей он пока не видел ничего хорошего.

– Я скоро тебя догоню, – крикнула ему вдогонку и добавила: – Наверное.

Эх, придется справляться самой. Я стала озираться в поисках поваленного молодого деревца или хотя бы крепкой палки. Но поблизости ничего подобного не валялось, а сходить с