Обожженные трава и кустарники. Взрыхленная земля. И всюду рассыпаны орешки наподобие фундука. Но больше всего меня поразила одежда на Яррине – обугленные дыры с ожогами на коже. О, нет! Если у меня от одного ореха нестерпимая боль, то в каком состоянии тогда сейчас Яррин, закрывший меня собой от этой аномалии?

– Да на тебе живого места нет! – ахнула я, когда парень повернулся ко мне боком.

– Неважно. – Он рывком поставил меня на ноги и, крепко ухватив за плечо, потащил вверх по склону.

Разумеется, неважно. Он же дал клятву меня защищать.

– Зачем создавать такие кошмарные вещи, как этот орешник? – возмутилась я, стараясь не слишком обременять собой парня и карабкаться самостоятельно.

– Магическая ошибка. В лесу подобных много, – буркнул Яррин, не желая со мной разговаривать.

Помню. Из-за вот таких «ошибок» и существовал запрет на прогулки по лесу. Да и щитом воспользоваться Яррин не смог по этой же причине.

Оказавшись на тропинке, я снова не сдержала испуганного восклицания. Поперек дороги лежало дерево. Подобного исполина я в жизни не видела. Ширина ствола раза в три выше моего роста. Это он, падая, скрипел на всю округу, сшибал, ломая более мелкие деревья и погребая под собой. На дорожке до сих пор стоял столб пыли.

Если бы не Яррин, от меня осталось бы только мокрое место.

– Спасибо, – потрясенно произнесла, не сводя глаз с поваленного краснолистного гиганта. И что ему вздумалось прилечь? Да еще именно на этой тропинке?

– Стой здесь, – отдал приказ Яррин, проигнорировав мою благодарность. – Сейчас вернусь.

Он подпрыгнул и зацепился за нависавшую над нами ветку. Прогнувшись в пояснице, словно акробат, закинул ноги на невидимый мне выступ на стволе, подтянулся и легко оседлал сук. Плавные и быстрые перемещения Яррина не позволяли оторвать от него зачарованного взгляда. И это при том, что его рубаха походила на опаленное решето, а некоторые ожоги начали кровоточить.

Несколько четко выверенных, скользящих движений, и он оказался на поваленном дереве. Глянув на меня сверху вниз, удостоверился, что я согласно его указанию остаюсь на месте, и бросился бегом по стволу в глубь леса. Отсутствовал недолго. Я успела только проползти под ветвями и убедиться, что под стволом хода нет, как Яррин уже возвратился и спрыгнул на тропу.

– Никаких следов магии. Но я уверен, все было подстроено!

– Опять?

О нет! Не может быть! Мне совсем не хотелось связывать произошедшее с намеренным покушением на жизнь Таная.

– Что? По-прежнему готов строить из себя глупого безропотного ягненка и твердить про совпадение? – Яррин злился, и очень сильно.

– Нет. Тебе виднее, – не стала с ним спорить я. Но парня это, к сожалению, не смягчило.

– Пойдем, – скомандовал он тоном, которому невозможно перечить. Впрочем, я и не собиралась. Давно уже поняла, если Яррин что-то приказывает, лучше послушаться.

Я развернулась и потопала к полигону.

– Ты не попутал дорогу? – сухо поинтересовался Яррин, даже не двинувшись с места. Черная бровь издевательски изогнулась. – Залезай! – Он кивнул на дерево, явно рассчитывая, что я сейчас покажу высший класс паркурщика.

– Низом нет возможности пролезть, – пояснила я, – а верхом у меня не получится…

Яррин закатил глаза, всем своим видом демонстрируя, до чего тяжелое бремя в виде меня ему досталось. Я вернулась к парню и виновато потупилась.

– Давай, – процедил он сквозь зубы, присев передо мной на корточках.

– Что давать? – не поняла я, с ужасом разглядывая изуродованную спину.

– Залезай! Быстро! Или ваше лиэрство еще поуговаривать нужно?

– На спину? Ты серьезно? – Я даже попятилась, не веря собственным глазам и ушам.

– А как еще я тебя могу перенести на другую сторону? Не на руках же!

– Твоя спина…

– Лиэр боится испачкаться плебейской кровью? – выплюнул Яррин, выпрямившись во весь свой немаленький рост.

– Что? При чем здесь?.. Какое испачкаться? Тебе же больно! У меня ногу до сих пор печет, а ожог всего один. У тебя же не спина, а готовое барбекю! И как ты себе представляешь?.. Лучше вернуться…

– Хватит! – перебил он меня. – Возвращение означает нарушение правил и традиций академии, а это равнозначно отчислению без права восстановиться.

Я упрямо замотала головой. Лучше пусть меня выкинут на законных основаниях, все равно собиралась вскоре сбегать, но устраивать пытки Яррину я не стала бы ни за что на свете.

– Кроме того, – продолжил парень, – падение многовекового дерева очень похоже на ловушку. Ты так не думаешь? Можешь гарантировать, что на обратном пути нас не ждет испытание похуже?

Я призадумалась. Слова Яррина, как обычно, звучали логично. Могу ли я подвергать его опасности, после того, что он уже для меня сделал? А спина… Он сам предлагает подобный способ передвижения.

– Не беспокойся за мою спину. У зверей регенерация гораздо выше, чем у магов. Да и болевой порог иной, – добавил он, видимо, рассчитывая таким образом успокоить мою совесть.

– Ты о чем вообще? – не поддалась я на его хитрость. – От зверя в тебе всего-то четвертинка.

– О! Ты и это знаешь?

– Да. И понимаю, что ты пытаешься меня заговорить.

– Я ни словом не соврал тебе. Даже четверть зверя дает порядочные преимущества перед магами и людьми.

– А магическая доля крови дает выгоды, если сравнивать со зверями? – предположила я.

– Точно! Ты не так уж глуп, как хочешь показаться, – оценил мои умозаключения Яррин с кривой улыбкой. – И раз уж мы выяснили все подробности моей физиологии, быть может уже пойдем?

Он снова повернулся ко мне спиной и уселся на корточки. Я положила дрожащие ладони ему на плечи.

– Долго еще собираешься меня щупать? – передернулся он всем телом.

Я вздохнула и легла грудью ему на спину, заключив в кольцо рук.

– Крепче держись! – Яррин ухватил меня под коленями и запрыгал ловкой белкой по гигантскому дереву. Что он использовал в качестве опоры и каким образом цеплялся за ветви, я так и не поняла. Просто в несколько ловких скачков мы оказались по другую сторону сваленного исполина, а Яррин, пошевелив плечами, поспешил сбросить меня со своей спины на землю.

В первый момент я хотела возмутиться пренебрежительным отношением к собственной бесценной персоне, но тут же вспомнила про израненное тело парня, а также по чьей вине он пострадал. И прикусила язык. Ушибленный зад? Что он по сравнению со спиной, взрыхленной магическими снарядами? А вежливость проявлять он вовсе не обязан. Даже если мне в какой-то момент показалось, что я ему нравлюсь. Мало ли чего может померещиться, особенно когда парень совершает ради тебя подвиги. Хотя нет, на самом деле Яррин не меня закрывал собой, а Таная, это ради него