Эти пещеры обнаружили еще первопоселенцы, обосновавшиеся тут в самом начале эпохи Первой волны. Их приспособили под убежища: люди на этой планете, сменившей не одно название, очень долго воевали друг с другом. Чуть позже тут были склады и заводские комплексы обширной промзоны, снабжавшей чуть ли не полпланеты. Потом, когда цивилизация рухнула, подземные лабиринты вновь стали укреплениями и схронами, местные жители, как встарь, принялись истреблять друг друга: сначала – лазерами, а затем – мечами и катапультами.

Когда к Амазонии подошли корабли флота Александры Громовой, это место было избрано для посадки только потому, что тут имелся единственный уцелевший на планете космодром, давным-давно разрушенный и разграбленный, но по крайней мере видимый с орбиты.

Разумеется, эти пещеры фигурировали в местных легендах.

Например, магу доводилось слышать стародавние предания со ссылками на первых поселенцев о том, что подземелья были не только творениями природы, но и носили следы разумной деятельности.

Но разговоры о Предтечах, Прародителях, Старейших и прочих дочеловеческих космических расах уже давным-давно никто не принимал всерьез.

Легенды упоминали и о нечистой силе, ну а как же без нее? Например, что в стародавние времена парень с непроизносимой арабской фамилией спрятал тут кувшин с ужасным и могучим демоном.

Но, само собой, Иргара Шпруттера это тоже не волновало: если даже ему и попадется по дороге какой-нибудь озверевший от одиночества демон – пусть пеняет на себя.

Так или иначе, но это всё было чародею только на руку: пещеры не привлекали к себе слишком уж пристального интереса и не относились к часто посещаемым местам. Ну, примерно как старое кладбище – вроде и безопасно («Ну, это смотря какое кладбище!» – усмехнулся маг), но ведь мало кому захочется просто так погулять там?

Первое время он всё же замечал следы людского пребывания.

То тут, то там взгляд Шпруттера натыкался на разнообразные надписи на стенах, россыпи пустых банок из-под пива «Старый мерин» и «Соня» (на этикетке была изображена юная красотка с суровым выражением лица и водопадом рыжих волос, обеими руками держащая меч) вперемешку с упаковкой от закуски.

Попадались бутылки от самого любимого на планете коньяка «Мадемуазель Дария», известного также под названием «Дашка Бешеная» (еще более рыжая девица с еще более суровым выражением на мордочке, только в руках уже что-то древнее и огнестрельное – мушкет, а может, наган). Под ногами шуршали упаковки от шоколада «Спикер» и пакеты от соков.

В этих мрачных подземельях, видимо, время от времени собирались на свои пикнички любители острых ощущений.

Иногда взгляд его отмечал даже упаковки от неких, старых как мир предметов из натурального каучука, которые, по слухам, изобрел еще Чингисхан для своих врагов, чтобы не размножались.

Однажды он наткнулся на потерянную кем-то книжку о приключениях храброй эльфийки Фулендиэль и усмехнулся. Книга была отпечатана на экопластике, который, по уверениям изготовителей, бесследно распадается на воду и углекислый газ через пять лет, а, судя по дате на обложке, покетбук валялся тут уже лет пятьдесят… Шпруттеру даже попался пришпиленный к стене невесть кем и зачем плакат популярной в прошлом веке группы «Вечные снайперы».

По мере того, как он углублялся в лабиринты, находки становились куда реже, и характер их несколько поменялся.

К примеру, на развилке трех тоннелей ему встретился сидящий в обреченной позе у осклизлой стены скелет – правда, всего лишь пластиковая игрушка в натуральную величину. На шее скелета болталась табличка с надписью: «Так будет с каждым, кто осмелится…»

Немного дальше на полу обширного зала Иргар Шпруттер обнаружил нарисованную мелом полустершуюся гексаграмму, в которую был вписан октагон с непонятными рунами по углам и пятном от костра в середине.

На стене рядом была надпись на ломаном древнем англо: «Lilit forever!»

Маг принюхался. Тут пытались колдовать – слабенько и по-дилетантски, но всё же в этом месте всё еще ощущалась аура истинной магии.

Он пошел дальше, подумав, что за всеми этими делами забросил одну из важнейших обязанностей резидента – отыскивать людей с настоящими чародейскими способностями и вербовать из их числа новых магов для родной планеты. Да, в самом деле, когда он разберется с проблемой принцессы, надо будет поподробнее обдумать этот вопрос.

Он добрался до самых старых участков верхней части лабиринта. В переходах древних коммуникаций и в природных пещерах скопилось пыли чуть ли не по колено. (Ради заметания – в прямом смысле – следов пришлось прицепить к поясу что-то вроде хвоста, волочившегося сзади и мотаемого сервоприводами туда-сюда.) Сквозняки приносили то ледяной холод, то изнуряющую жару.

Ему встречались сгнившие и проржавевшие трубы, истлевшие кабели, ветхие лифтовые колодцы с чудом держащимися на истончившихся тросах кабинами.

Иногда он обнаруживал останки каких-то совершенно древних машин и механизмов, может быть, оставшихся еще от предшествующей цивилизации.

К счастью, тут было достаточно сухо. Лишь далеко в глубине, как поговаривали, находилось целое подземное море с гигантскими слепыми рыбами и червями, но достоверно об этом никто не знал.

Под ноги ему попался защитный армейский шлем старого образца, словно погрызенный чьими-то длинными, острыми и прочными зубами.

А иногда из особенно старых тоннелей доносились странные звуки (словно кто-то чем-то хрустел) и веяло явной угрозой. Впрочем, какие бы твари там ни обитали, при приближении мага они быстро ретировались. Должно быть, чутье подсказывало их злобным мозгам, что с этим человеком лучше не связываться, если, конечно, жить не надоело. Шпруттеру даже ни разу не пришлось тянуться за оружием.

Он шел уверенно, лишь время от времени поглядывая на экранчик навигационного компьютера, где отмечался уже пройденный маршрут, и сверяясь с картой. Любой другой блуждал бы тут в поисках нужного места сутками и неделями, но на стороне личного чародея императрицы были его способности (даже о половине которых не подозревал никто из окружающих). А кроме того, в его распоряжение попал (как и почему – разговор совершенно особый) самый подробный план пещер под дворцом.

Так что идти оставалось не так уж долго.

Борт космического охотника «Пассат». Седьмой час после аварии

– Уфф, слава Всевышнему – добрались, – вымолвил Льюис, первым достигший двери камеры. Изо рта его вылетело облачко пара, заметное даже в потускневшем свете люминесцентных панелей.

Позади остался долгий, многочасовой путь по мертвому кораблю, когда приходилось то на четвереньках пробираться техническими коммуникациями, то вручную отдраивать ставшие такими тяжелыми двери отсеков.

Но они всё же успели, прежде чем космический холод превратил бы «Пассат» в ледяную братскую могилу.

Подождав, пока подтянутся товарищи, Михайлов дернул дверь, и она довольно легко отворилась: сила тяжести падала по мере того, как истощались гравинакопители.