Кандидатка в хаисы застыла на мгновение, а затем вскинула вверх руку, на которой сверкало золотым.

Кто-то из зевак зааплодировали, кто-то радостно заулюлюкал. Не обошлось и без завистливых выкриков со стороны девушек.

— А если кто-то не захочет проходить отбор? — спросив, я сразу же пожалела об этом.

Нашла у кого интересоваться, у самого регента!

— Отсутствие метки — серьезный штраф для семьи девушки и всех, кто с ней общается.

Ага, значит, обязательно кто-то донесет из вредности или страха, что девушка не была возле алтаря. Хитро.

Так, все понятно, можно прощаться с регентом и идти вместе с Айлой к фонтану.

— Был случай, когда будущая хаиса проигнорировала обычай, но радужная метка все равно появилась.

— Это как? — Я пораженно уставилась на драконида.

— Случай из летописей, подробности не сохранились, — пожал он широкими плечами.

— А зачем тогда весь этот фарс с алтарями и метками? — возмутилась я.

— Фарс, — весело повторил регент слово, будто смакуя его.

Я смутилась. Что-то я слишком осмелела и разоткровенничалась. А ведь еще вчера этот мужчина требовал с меня клятвы и довел Айлу до истерики…

— Простите, я уважаю чужие обычаи, но не понимаю логики. Зачем проходить проверку у алтаря всем девушкам, если метка может появиться сама по себе?

— Вы сами сказали, что девушки сортируются, и это удобно, — цинично улыбнулся регент.

Провоцирует? Ждет, что начну возмущаться?

А я промолчу, сдержусь, хотя сама идея метки, клейма качества вызывала протест.

С подчеркнутым интересом я принялась наблюдать за следующей девушкой.

Ее лазурное платье сверкало от обилия вышивки серебряной нитью. Аристократка? И не рада возможности здесь находиться — она шла, опустив голову.

О, а ведь это дочь постоялицы, которая закатила скандал, утверждая, что в «Перекрестке» нет подходящих номеров для будущей принцессы.

А вон и сама дама, взволнованно бегает вдоль помоста, каким-то образом просочившись сквозь кольцо гвардейцев.

— Пт-с! Эй, красотка!

Я посмотрела вправо. Мужчина в неприметной темной одежде и простой белой маске на все лицо обратился к юной девушке, стоящей в компании двух мальчишек лет шестнадцати. Примечательная троица: одеты в маскарадные костюмы охотников, у всех были короткие фиолетовые волосы, даже у девушки — непослушные локоны едва достигали середины шеи.

— Красотка, ты уже получила метку? — вкрадчиво спросил мужчина. — Моя сестра стояла в очереди целый день и может продать свое место.

Девушка помотала головой, и ее лиловые волосы забавно колыхнулись. Необычная прическа в мире, где у аристократок шикарные длинные гривы.

— В очереди я и сама постою.

— Потратишь на это весь день? — притворно огорчился мужчина. — Купи место, не трать время! Оно бесценно.

— Денег нет, — отрезала девушка.

— Плату можем взять и украшениями, — не отставал мужчина.

— Спасибо, я сама!

— Жадная, — хмыкнул мужчина.

— Домовитая, — весело парировала девушка.

Вздохнув, продавец мест отправился предлагать свои услуги дальше, благоразумно не подходя к девушкам, которые прогуливались по площади с молодыми мужчинами.

Ну да, а вдруг нарвется на несдержанного жениха, который и так зол из-за проверки, и оторвется на наглом продавце услуги.

Кстати, а сейчас можно выходить замуж? До прохождения проверки? Нет, я не планирую так, просто интересно.

Когда я вновь посмотрела на помост с алтарем, то увидела, как дама тащит за руку дочь обратно к первому жрецу.

Даже на таком расстоянии, в шуме, удалось расслышать ее гневные крики: «Моя дочь не может быть пустышкой! Это ошибка!»

Бедная девушка, которую таскали за руку, как котенка за шкирку, совсем поникла.

Передо мной возникла Айла, закрывая собой разворачивающуюся драму. Старательно не глядя на регента, она ехидно поинтересовалась:

— Эрика, а ты ничего не забыла?

Ох, еще как забыла! Придя на Алую площадь, мы увлеклись зрелищем и не пришли в назначенное место встречи.

Пусть со мной такое впервые, оправдания нет! Из-за проверки у алтаря я совсем забыла о планах на вечер и чужих чувствах.

— Намия нас ждет и беспокоится.

— Да, а то и вовсе организовала поиски. Фьер Эшван, — Айла положила руку на сердце и грациозно поклонилась. — Простите нас великодушно, нам с кузиной пора вернуться к маменьке.

— Я понимаю и не задерживаю, — отстраненно, с прохладцей произнес регент.

Хм, странное ощущение…

Почему мне кажется, что он испытывает досаду?

Или досаду испытываю я? Ну да, драконид — приятный собеседник и мог рассказать нечто важное о ритуале проверки. Зачем только Айла влезла?

Решительно подхватив под руку, девушка с непонятной спешкой потащила меня прочь, подальше от регента.

Кастовав «сферу безмолвия», которая пропускала звуки, но не позволяла подслушать разговор, она со вздохом облегчения призналась:

— Думала, с ума сойду, а он все не уходил, словно приклеился к тебе! — Говорила она возмущенно, но шепотом, будто не доверяя своему же заклинанию. — Неужели не понимает, каково нам в его присутствии?

Серьезно ее задело вчерашнее происшествие, раз до сих пор злится на фьера Эшвана. Надо поговорить, напомнить, что негатив в сторону влиятельных людей опасен.

В аналогичной ситуации в моем мире самый добродушный олигарх не ограничился бы жестким разговором.

И вообще, кипяток на пах — это, наверняка, увечье средней тяжести, нанесенное по неосторожности? На Земле Айлу ждали бы серьезные неприятности.

— Почему приклеился? Мы разговаривали об отборе. На мой взгляд, ты была непозволительно резкой с регентом.

Айла замедлила шаг.

— Не поняла… А где слова благодарности за то, что я тебя спасла от ужасного монстра? — все так же шепотом из-за идущего в трех шагах от нас Дорвана, спросила кузина.

Вот как? Меня нужно было спасать, а я и не знала!

— Спасибо, дорогая кузина, — после небольшой паузы отозвалась я.

Постоянно из-за нее какие-то проблемы, а сегодня не дала узнать больше о тонкостях поиска хаисы. Больше всего о нем известно представителям императорской семьи. Когда теперь у меня возникнет шанс узнать о нем больше?

— Эрика, подожди-ка…

Айла остановилась и уставилась на меня как-то странно, словно видя впервые.

Хотя что рассматривать на лице, спрятанном за полумаской и ею же немного измененном?

— Что?

— Так ты ничего не чувствовала рядом с князем Эшваном? — произнесла кузина с недоумением.

Увы, чувствовала. У князя сильное, ошеломляюще стальное, тренированное тело воина и теплая, твердая рука. Он излучает безграничную уверенность, внутреннюю мощь и надежность. Кажется, пока с ним рядом, не страшны ни монстры, ни некроманты, ни даже богини.

Впервые в жизни мне захотелось спрятаться за мужскую спину, захотелось довериться и попросить совета, но…

Но я иномирянка, занявшая чужое тело. И живу, пока богини не теряют надежды склонить исполнить их волю: уничтожить принца, который, между прочим, единственный племянник князя, будущий правитель.

— Почувствовала,