Расправляю плечи и высоко поднимаю подбородок. Всего лишь мост и его нужно перейти. Потом будет второй, третий, десятый, но сейчас, сию секунду, именно этот. Не хочу настраиваться, уговаривать себя и собираться с духом. Есть вещи, которые нужно просто сделать. Глубокий вдох и первый шаг. Ритм сердца чуть выше, в ногах дрожь и главное не смотреть вниз. Только вперед на каменистую тропинку за пределами моста. Туда я иду. Десятый шаг. Не так уж сильно шатается мост, и держаться за тросы не обязательно. Тридцатый шаг. Генералы идут за мной и молчат. Держу себя ровно и тянусь всем телом к заветной тропинке. Пятидесятый шаг. Острые камни на дне пропасти остаются позади. Последний шаг на ту сторону. Снова твердая почва и чувство победы вместе с глотком стылого горного воздуха. Долетел Мотылек.

– Мастер интерната любит испытания воли, – слышу негромкий голос Наилия за спиной, – даже больше, чем испытания тела. Гора обмотана нитями каменных лестниц. Ступени вырубались прямо в скалах. Перил нет, страховки нет. Тебе не нужно геройствовать, держись за меня.

Оборачиваюсь и смотрю на него в упор. Глаза Наилия блестят, а улыбку он едва сдерживает. Мне бы послушаться, принять помощь, но крылья уже не сложить обратно и я отвечаю.

– Спасибо, дойду сама.

Теперь улыбается даже Марк.

– Тогда прямо и направо, дарисса, ровно одна тысяча сто шестьдесят три ступени. Ваша смелость похвальна, но разумна ли?

Не уверена и боюсь пожалеть о своем решении. Обхожу скалу и вижу воистину изощренное испытание тела и духа. Каменная лестница уходит в небо. Ветер метет пыль с изъеденных временем ступеней. Никто не пытался сделать их ровными, не следил за углом подъема и плевал на удобство и безопасность. Ветер подгоняет в спину и забирается под шерстяной свитер, рождая озноб. От холода, клянусь, а вовсе не от страха. На этот раз считать бессмысленно. Поднимаюсь и вспоминаю веселую детскую песенку.

«От улыбки треснула губа».

Паразит коверкает первую же строчку. Смеюсь и сама себе кажусь еще безумнее, чем есть. Хорошо, что генералы позади и не видят меня.

«Прошла обида?»

«Нет, но кто-то же должен следить за тобой».

«Ты правда можешь управлять мои телом?»

«Ни разу не пробовал, но поэкспериментирую, если хочешь».

Останавливаюсь на узкой площадке и перевожу дух. Генералы забыли обо мне, и тихо обсуждают допросы и предателей. Кажется, я заражаюсь паранойей от Наилия и теперь подбираю слова для мысленного разговора с Юрао.

«Я не разрешаю контролировать себя».

«Без спроса и не собирался. И не жди пока многого. Хорошо, если пальцем твоим пошевелить сумею».

«И как это будет? Твой мысленный приказ мне? Я ведь сама буду руками махать, а ты только объяснять, куда и зачем?»

«Умная девочка. Я бесплотен. Тело твое и останется твоим навсегда».

Иду дальше, ощущая, как затекают ноги. Держусь за каменную стену, уже не заботясь о том, насколько сильной выгляжу со стороны. Вспоминается недавний кошмар с Наилием и отрезанной головой кадета.

«А другими управлять можешь?»

Паразит затихает и не откликается некоторое время. Тоже слова подбирает?

«Пока только мечтаю управлять генералом».

Холодею от ужаса. Кошмар в памяти все ярче, кровь из разрезанного горла медным привкусом на языке. Застывший укор в мертвых глазах.

«Нет, я не маньяк. Резать и убивать – не по моей части».

«Зачем тогда?»

«Хочу быть с тобой. Как мужчина».

Спотыкаюсь и лечу на ступени, выставив руки. Приземляюсь на запястья и больно бью голени.

– Все. Стоп, – твердо говорит Наилий, помогая подняться. – Дальше без меня ни шагу.

Не возражаю и не сопротивляюсь. Утыкаюсь носом в плечо генерала и молчу. Не думала, что услышу такое от собственного паразита. Несуществующие боги, какой же бред! Или уловка? Очередная хитрость, чтобы получать больше пищи? Как я теперь буду с Наилием? Бояться каждый раз и всматриваться: он или Юрао? И как я их различать буду? «Залезешь к нам третьим на кровать и я…»

А что я? Выкину Юрао из головы? Перестану слушать и обращать внимание? Без него я в облаке привязок никогда не разберусь. Потеряю ту малость, что умела и стану окончательно бесполезной. Что делать?

– Дэлия, ты меня слышишь? – с тревогой спрашивает Наилий. Только сейчас осознаю, что стою прижатая спиной к склону горы, а на меня смотрят оба генерала.

– Да, идем дальше, – с трудом выговариваю я.

Наилий выдыхает и оборачивается к Марку.

– Я предупреждал, что путешествие не для женских ног, – ворчит генерал девятой армии.

– Значит никакой маскировки. Вызывай катер, Сципион, летим к тебе в штаб.

Из-за меня? Не дошла-то всего несколько сотен ступенек, зачем катер? И почему сейчас? Не хочу, чтобы ломались планы, и жизням генералов что-нибудь угрожало.

– Не надо катер, – резче, чем нужно отвечаю я, – дойду, немного осталось.

– Дарисса, – вмешивается Марк, не давая Наилию сказать, – нет позора в том, чтобы признаться в усталости. Пройдены всего двести ступеней, дальше будет только хуже.

– Знаю и все равно. Идем.

Давить, как Наилий я не умею, да и нечем. Харизма есть только у мудрецов-двоек, и она принципиально иная, чем у правителей. Не крушит все вокруг и не подчиняет, скорее, вынуждает прислушиваться и помогает верить.

Генералы синхронно качают головой. Наилий берет за руку и поднимается по ступеням первым. Сосредотачиваюсь на дороге, и на ближайший час жизнь умещается в ритм вдохов и выдохов. Каменная лестница не дает скучать, огибая все естественные выступы и повторяя рельеф склонов. Почти у самой вершины игнорируя протесты, Наилий бесцеремонно перекидывает меня через плечо. Узкая лестница, возьми он на руки как обычно, и я задевала бы головой или ногами каменную стену.

Ворота появляются без предупреждения. Я вижу их последней уже после того, как снова опускаюсь на твердую поверхность. Марк дергает за металлическое кольцо и тяжелая створка поддается.

– Не заперто? – удивляюсь я.

– Разумеется, – кивает Марк. – Кому нужен путь отступления, запертый на замок?

– И с ключом у дежурного, выдаваемом под роспись в журнале, – ехидно добавляет Наилий и мы заходим во внутренний двор.

Все строения не выше одного этажа, сложенные из розового камня и увенчанные четырехскатными крышами. Единственный современный материал – гибкая черепица, остальное только камень и дерево. Дома квадратные, без следов времени и архитектурной моды. Скорее знаю, чем вижу, что интернат очень старый, но содержится в образцовом порядке. Дорожки выметены, трава подстрижена. Ни пылинки, ни соринки. Теперь я понимаю, откуда у Наилия страсть к чистоте и порядку. Генералы ведут ко второму по счету корпусу и поднимаются на крыльцо.