Вновь следопыт не мог отделаться от навязчивой мысли: он стал участником грандиозной игры, в которой даже многоопытным и могущественным д'айдрэ отводилась роль слепых марионеток. Кукловоды прячутся за гранью ночи. Нельзя исключать и того, что за последними событиями стоят вовсе не семьдесят две сущности, а кто-то более могущественный.

Алексей колебался, стоит ли сказать Элидиргу о догадках. Но о чём говорить? О сомнениях и фантазиях? Великий герцог решил выдержать паузу. Да и время для беседы не самое подходящее.

Поглощённый собственными мыслями, копарь мало внимания обращал на то, что творится вокруг. Он шёл по вымощенной мелкими камнями дорожке и отмечал про себя внезапные перемены. Всё представилось вовсе не таким, как виделось вчера. Зелень стала ярче, деревья выше, воздух прозрачнее. Скорее всего, тому виной стал свет дня. В квартал д'айдрэ они прибыли на закате. А нынче светило высоко.

Но внешние метаморфозы мало беспокоили следопыта. Невольно подумалось о Кайдлтхэ. Девушка порядком изменилась. И виной тому Элидирг! Спутница Алексея словно растворилась в ауре Мастера. Всё раскланивалась перед ним, выказывала всяческие знаки уважения и почтения. Так теряется утренняя звезда в лучах восходящего солнца. И о следопыте Кайдлтхэ почти не вспоминала, видела в нём только деталь пейзажа. Да, Дом Серебряного света она воспринимает как частицу утерянной родины. Но Алексею оттого легче не становилось. Возможно, это скрытая ревность пробивалась наружу. Если так, то следовало поскорее покинуть столицу. Тогда всё вернётся на круги своя. Великий герцог даже усмехнулся. Надо же, в Мастере он увидел соперника! Но через мгновение отогнал эту пошлую мысль прочь. Напротив, надо всячески благодарить Элидирга за кров, еду и помощь. Лишний раз поразился непостоянству и противоречивости человеческой натуры. Как тут не задуматься о существовании дьявола-искусителя? Или это всего лишь поиск оправдания собственной слабости?

Погружённый в размышления, Алексей не заметил, как вместе с Элидиргом и Кай подошёл к дому, возведённому в традиционном моридорском стиле. Со слов Элидирга, здесь обитал Брегдайл Аримгдар из Дома Стального молота. Мастера этого клана многие века кряду слыли искусными кузнецами и оружейниками. Брегдайл, как вскоре выяснилось, держал несколько лавок и на торговой площади Тамарвалда. Но там, как он признался, выставлена всякая рухлядь, недостойная истинного д'айдрэ, поскольку существовал негласный запрет на торговлю доспехами и оружием из тариалда.

Внутренняя планировка дома Брегдайла мало чем отличалась от устройства жилища Элидирга. Только прихожая была переоборудована под торговый зал, а жилые комнаты по большей части служили складом. И тут Алексей растерялся. Собрание Элидирга в сравнении с богатством мастера-кузнеца выглядело блёклым, почти ничтожным. Нет, он оказался даже не в магазине. Здесь расположился настоящий арсенал. Следопыт, как ребёнок, рассматривал изысканные нагрудники, шлемы, поножи, щиты, экзотические мечи, вычурные кинжалы, массивные булавы, боевые топоры и молоты. Сравнивать истинные произведения искусства с рукоблудием коралтарских кузнецов было не просто безумием, но прямым оскорблением. Алексей даже не хотел вспоминать свой меч, выглядевший против клинков мастера-д'айдрэ крестьянским свиноколом.

В своём выборе Кайдлтхэ оказалась весьма практичной и сразу отвергла тяжёлые латные доспехи. Она собиралась не на битву, но в путешествие, пусть долгое и опасное. Одеяние требовалось лёгкое, прочное и удобное в долгой носке.

Девушка присматривалась, оценивала различные предложения хозяина. А тот всячески нахваливал товар. Но всё ей не нравилось, во всём она находила мелкие изъяны. Наконец, когда кузнец стал терять терпение, взгляд привередливой покупательницы остановился на доспехе из тариалда, отдалённо напоминающем одеяния служителей Трибунала. Следопыту, не искушенному в таких премудростях, он напомнил рыбью чешую. Множество самого разного размера чёрно-кровавых пластин с серебряным отблеском крепилось на прочную кожаную основу, что делало его гибким, не сковывающим движения. В комплект входили лёгкий поддоспешник, матерчатые штаны, тариалдовые перчатки, наколенники, набедренники и сапоги, усиленные металлическими пластинами. После недолгой подгонки доспех сидел на Кайдлтхэ как влитой, выгодно подчёркивал тонкую талию, широкие бёдра и округлость ягодиц. В таком костюме и на имперский приём не стыдно заявиться. Кому-то такой наряд мог показаться вызывающим, однако мужчины-д'айдрэ пришли от него в восхищение и осыпали девушку комплиментами. Но куда важнее внешнего блеска оказались практичность и прочность доспеха. Со слов Брегдайла, он мог выдержать попадание арбалетного болта с пяти шагов, а удары стальных тамарвалдских мечей не оставляли на тариалде даже незначительных вмятин. О стрелах речь и вовсе не шла. Ко всему прочему Кайдлтхэ присмотрела кинжал и плащ цвета тариалда. Всё же она собиралась на север.

С выбором снаряжения для Алексея всё обстояло куда проще. Он признал полное невежество в подобных вопросах и целиком доверился Кайдлтхэ. Вскоре она подобрала следопыту стёганую куртку, усиленную толстой кожей, такие же штаны, сапоги и кожаные перчатки-краги. С непривычки великий герцог долго провозился с примеркой, но всеобщими усилиями удалось надеть на него столь необычный наряд.

Кайдлтхэ осмотрела Алексея со всех сторон и осталась довольна. Но тут её женское естество вырвалось наружу. Да, она прекрасно понимала, что выбирает вовсе не вечернее платье. Но против природы не попрёшь. Каждая женщина в душе модница, у неё всё должно быть изящно, тонко, элегантно и современно. Глядя на Алексея, ей захотелось купить второй доспех, дабы лишний раз подчеркнуть собственные прелести, украсить однообразные походные будни, ведь сколько раз она жаловалась на то, что ей совершенно нечего надеть!

Выбор девушки пал на панцирный доспех из тариалда первой ковки. Надев его, Кайдлтхэ стала походить на рыцаря времён Столетней войны. Ламинарная защита бёдер и кольчужная юбка только подчёркивали сходство. Под панцирь шёл красный военный дублет, хорошо сочетавшийся с чёрным металлом.

Великого герцога интересовали не столько доспехи, сколько оружие. Вот тут и он мог сказать веское слово. Да и кузнец вовремя пришёл на помощь. Классический двуручник из тариалда пришёлся Алексею по вкусу. Внешне он почти ничем не отличался от Сокрушителя бездны. Такая же точность и совершенство линий, загадочный узор, причудливая цуба, пламенеющая ярко-красным рубином кашира. Да и ножны были мечу под стать. Обтянутые тонкой и прочной кожей с кольцами для крепления к поясу, они оканчивались изящной бутеролью в виде головы грифона с огромными глазами и загнутым массивным клювом. К мечу кузнец присовокупил ремень для ношения оружия за спиной, что весьма удобно при верховой езде. Брегдайл как мог расхваливал товар, и Алексей не устоял. Меч и вправду был красив. Его имя, Дыхание скорби, должно вселять в души врагов страх и трепет. За всю ту красоту кузнец заломил сто пятьдесят золотых. От неожиданности глаза Алексея полезли на лоб.

– Сто пятьдесят золотых? – переспросил следопыт, позабыв об этикете.

– Господин Брегдайл, – пришёл на выручку Элидирг. – Мы не вправе отказать нашим гостям. Надеюсь, вы не станете возражать и прибавите сюда кинжал, арбалет, плащ и кое-какую мелочёвку из снаряжения. Пятьдесят золотых вы получите сейчас, а недостающую сумму я занесу ближе к вечеру.