– Тогда ступай на рынок да купи чего-нибудь вкусного. – Мастер задорно подмигнул зарёванной девице.

– Слушаюсь, светлый господин. – Служанка поклонилась и подалась восвояси.

– Итак, свершилось, – сказал Элидирг. – Кости брошены, игра началась. Купцы, как я и предполагал, сделали первый шаг.

– Мастер! Вы так говорите, будто ничего не случилось. Объясните толком! – Страх Алексея вырвался наружу.

– Ты прав, – всё так же спокойно, почти равнодушно отвечал Элидирг, – пока ничего не случилось. Захвати послание братства и смело отправляйся на встречу. Но будь осторожен. Трактир «Голое колесо» расположен близ рыночной площади. Заглядывают туда заезжие торговцы, ремесленники средней руки да студенты. При заведении открыт бордель. Частенько там промышляют весьма тёмные личности. Но, думаю, случайные инциденты исключаются. Если купцы пригласили, то наверняка позаботятся и о безопасности. А мы встретим тебя на обратном пути. Мои люди будут в двух кварталах от трактира. Ближе подходить нельзя, иначе рискуем вызвать ненужные подозрения. Излишнее рвение только повредит. В крайнем случае, постараемся вовремя прийти на помощь. Надеюсь, до поножовщины дело не дойдёт. Главное, не провоцируй резкими ответами. Тяни время, отвечай уклончиво и не отметай с порога предложения о сотрудничестве. Травить и убивать не станут. Ты нужен гильдии живым. Возвращайся целым и невредимым, а Кайдлтхэ приготовит тебе сюрприз. Ведь так, Кайдлтхэ? – Элидирг загадочно улыбнулся.

– Ваша правда, Мастер. – Девушка ответила хозяину лёгкой улыбкой, глаза её сделались тёмно-синими, почти фиолетовыми.

– Да, вот тебе несколько медяков. Так, на всякий случай. А теперь прошу меня извинить. Вынужден вас покинуть. Необходимо сделать кое-какие распоряжения. – Элидирг встал, положил на край стола монеты, отвесил лёгкий поклон и сдержанным шагом отправился по неотложным делам.

Алексей растерялся. Спокойствие д'айдрэ едва не довело его до бешенства. Неужто Мастер не видит очевидной опасности? Говорит так, будто каждый день ведёт беседы с заговорщиками. А если видит, но скрывает? Кто знает, может, решил использовать следопыта в качестве наживки или проходной пешки, которой в случае провала можно и пожертвовать без особого сожаления. Но затеянная партия вовсе не напоминала шахматную игру. Слишком много игроков, ставки непомерно велики. Проигравший лишится состояния и жизни. А победитель получит не только золото, но и власть едва ли не над всей планетой. Алексей не считал себя великим знатоком психологии. Он часто ошибался в людях. А что говорить о представителях древней расы иного мира? Он никак не мог определить, какая сила движет Элидиргом. Может, и не выгода, но у Мастера есть явный интерес. Иначе не впутывался бы в столь тёмное дело. Скорее всего, пытается сохранить собственное положение при дворе. Вот и Кайдлтхэ молчит. Наверняка сговорилась с Элидиргом. А если и не сговорилась, то поддерживает старшего по…

Ход рассуждений Алексея сбился. Он едва представлял себе иерархию д'айдрэ, а об отношениях среди эмигрантов и вовсе не имел никакого понятия. Но рассказ Мастера взволновал, даже напугал. Вырисовывалась новая реальность, собственное место в которой следопыт пока не видел.

– Ты чего молчишь? – не выдержал попаданец и принялся укорять Кайдлтхэ: – Тут у вас творится чёрт знает что, а ты и ухом не ведёшь!

– Далось тебе моё ухо! И что я должна сказать? – Девушка улыбнулась уголками губ, сбив с толку собеседника. Он никак не мог понять, говорит она серьёзно или насмехается над ним. – Мастер всё сказал. Не заводись. И возвращайся поскорее. Вечером тебя ждёт маленький сюрприз. Мы с Имарой об этом позаботимся.

– Сюрприз? – Следопыт с радостью ухватился за другую тему. Думать о предстоящей встрече с купцами вовсе не хотелось. – Ты с Имарой? Она тут каким боком?

– Не скажу! – Девушка звонко рассмеялась. – Секрет!

Алексей несказанно обрадовался этому смеху. Сам дьявол не разберёт Мастера Элидирга. Никому не ведомо, что у него на уме. Но Кайдлтхэ! Нет, она не может предать. Иначе какой смысл ввязываться в борьбу? Кто угодно, только не Кайдлтхэ!

– Займись подготовкой к вечернему визиту, – не уставала давать наставления д'айдрэ.

– Да чего там готовиться? – Алексея вновь охватило уныние.

– Мастер дал тебе мелочи. Хотя, наверное, будешь пить и есть за купеческий счёт. А вдруг они такие скупердяи, что даже на кубок вина не расщедрятся! И оружие не бери.

– Вы меня прикроете? – как-то полушутя спросил следопыт.

Он и сам не понял, как сорвались с языка такие слова. Много времени спустя долго думал о том, но так и не нашёл ответа. Или это сказал вовсе не он? И вскоре ему представилась возможность убедиться сполна в силе собственного пророческого дара.

– Прикроем, не беспокойся. – В голосе Кайдлтхэ послышалась едва уловимая грусть.

Алексею показалось, она тоже что-то смутно чувствовала, но гнала прочь чёрные мысли.

После нескольких секунд раздумий девушка резко встала из-за стола.

– Ладно, извини. У меня тоже есть кое-какие дела.

– У тебя появились здесь дела? И какие, если не секрет?

– Представь себе, секрет! – Кайдлтхэ поспешила покинуть дом, только бросила на прощание: – Помни, времени мало.

Алексей остался один. Элидирг ушёл. Имара толклась на рынке. Даже Кайдлтхэ его бросила. Следопыт злился на всех, на себя в первую очередь. В который раз он проявил слабость, что-то требовал от других, хотя именно он и заварил всю эту кашу, подверг опасности множество людей. А ведь у них нет сильных и многоопытных спутников и некому за них постоять. Он принёс в Дэорум злополучный перстень, отмеченный смертью. Вот и следует самому думать, как развязать гордиев узел неразрешимых противоречий.

Копарь долго слонялся без всякого дела по дому главы столичных д'айдрэ. Вновь стал рассматривать оружие и доспехи из собрания Элидирга, потом книги, но вскоре это занятие наскучило. Алексей пошёл в спальню, плюхнулся на кровать. Повалялся немного и решил принять душ и побриться. Вернулась служанка, стала возиться наверху с горшками и готовить ужин. Алексей собрался развлечься с ней праздными разговорами, да передумал. Опять начнутся воспоминания, и всё непременно кончится слезами. Великий герцог вновь обошёл все комнаты на нижнем ярусе и опять вернулся к книгам. Но всё вконец надоело, и он несказанно обрадовался появлению Элидирга и Кайдлтхэ.

– Солнце коснулось горизонта, час близится. Ты готов? – спросил Мастер.

– Да. – Следопыт хотел ответить твёрдо и решительно, только вышло как-то невнятно и растерянно.

– Деньги взял?

– Не забыл.

– Оружие, надеюсь, не брал.

– Сделал, как велели.

– Тогда пойдём.

Алексей последовал за Элидиргом, вышел на улицу, жадно вдохнул вечерний воздух. Он был всё так же горяч, как и днём, но лёгкий ветерок уже нёс спасительную прохладу. Всё вокруг опять переменилось, подёрнулось медным светом. Невольно эту перемену Алексей сравнил с собственным настроением. Что-то в нём перевернулось и преобразилось. Он понимал, что стоит на краю бездны. Осталось сделать последний шаг навстречу судьбе. Его вовсе не страшило собственное будущее. Он думал о Кайдлтхэ. Она рядом, улыбается уголками губ, хотя и до крайности взволнована, но не даёт знать о том, как и все д'айдрэ, скрывает ураган эмоций под маской спокойствия и невозмутимости. Но он знает, ощущает её невидимые токи, чувствует тоску, страх и… надежду.