Оглядываясь на деревья, многим из которых, несмотря на ее усилия, не суждено будет дожить до завтрашнего дня, Женька отправилась в обратный путь. Слезы наворачивались на глаза, застывая на ресницах крошечными льдинками.

«Это я сейчас так на все реагирую, пока еще вырубка сравнительно далеко, — думала Женька, снимая перчатку и смахивая эти льдинки. — А что же будет со мной, если эти лесоубийцы все-таки доберутся до тех деревьев, с которыми я вижусь почти каждый день, каждое из которых я знаю, можно сказать, в лицо? До моих любимых, родных и близких? Я ведь не смогу это видеть, я ведь с ума сойду!»

Чувствуя, что уже сейчас одна только мысль уже сводит ее с ума, Женька заставила себя больше не думать об этом, а чтобы чем-то отвлечься, принялась считать шаги.

Она еще не дошла даже до того места, где тропинка спускалась с холмов к озеру, как где-то далеко позади зарокотала первая запущенная проснувшимися лесорубами бензопила. Женька замерла, прислушиваясь. Главное, что ее сейчас волновало, — сработает или нет. Но, помимо этого, не давала покоя мысль о том, какое же именно из деревьев, с которыми она общалась на протяжении ночи, все-таки пострадает. Ни одно из них не было Женьке безразлично. Она, помимо своей воли, представляла себе, как металлические зубья вонзаются в замерший от страха ствол, как дерево вздрагивает от боли… Но вдруг, как-то странно крякнув, пила заглохла.

«Есть! — возликовала Женька, оглядывая стоящие вокруг сосны, которые, как она знала, разделяют в этот момент ее радость. — Одна готова!»

И это было только начало. Потому что в следующие полчаса, судя по отдаленным звукам, вышли из строя еще несколько пил. А потом наступила тишина, свидетельствующая о том, что Женьке удалось вырвать у смерти деревья еще хотя бы на один день.

После случая с гвоздями вырубка начала охраняться, и Женьке стало гораздо труднее пробираться туда. Несколько ночей она вообще безуспешно прокараулила на холме — спуститься ей так и не удалось. Не желая терять драгоценное время, она принялась вбивать гвозди в те деревья, до которых лесорубам было еще далеко и где пока ее еще не могли заметить. Кроме того, она разбросала, прикопав снегом, погнутые и заточенные куски железа по лесной дороге, из-за чего у лесовозов несколько раз спустило колесо. Урон был не таким значительным, на какой рассчитывала Женька, но все же это тоже был результат. А потом ей удалось дважды проскользнуть на вырубку. Замирая от страха, она сумела все-таки, спрятавшись под тракторами, застопорить их гусеницы и вывести из строя генератор, из-за чего в течение нескольких вечеров участок оставался без освещения. После этого пробраться на сам участок ей снова какое-то время не удавалось, но, выжидая подходящий момент, Женька каждую ночь ходила на свой наблюдательный пост как на службу. Объявив лесорубам войну, она целиком посвятила себя этому делу. Но однажды, внеся коррективы в Женькины планы, в «Лесное озеро» нежданно-негаданно приехал хозяин.

— Что-то ты, голубушка, совсем про работу забыла, — сказал он Женьке, окидывая взглядом парк, и впрямь довольно запущенный, поскольку в последнее время она и не смотрела в его сторону.

— Да, — не стала она отрицать очевидное. — Я тут заболела, слегла на несколько дней. Но теперь все наверстаю, как раз сегодня собиралась начать.

— Начни уж, — кивнул он. — И поторопись, пожалуйста. В эти выходные будут гости.

— Это я уже поняла, иначе бы вы не приехали, — ответила Женька. — Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде.

Обычно на этом их разговор и заканчивался, если только Женьке не требовалось обновить какой-нибудь инвентарь. Но сегодня хозяин вместо того, чтобы уйти, топтался на месте.

— Что-нибудь еще? — поинтересовалась Женька.

— И да и нет, смотря как ты сама на это взглянешь. Аля выйдет на работу завтра, чтобы, как всегда, сделать перед приездом уборку — ты ведь знаешь, что она дорожит каждым рабочим днем. Но вот в конце недели они с сыном уезжают — наконец-то она собрала денег ему на операцию, с клиникой договорились, дата операции назначена, и в понедельник им уже надо быть там. Так что в эти выходные надо будет кем-то ее заменить. Ведь гости приедут, нужна будет горничная. Ты же понимаешь?

— Вы хотите, чтобы это была я? — испугалась Женька.

— Нет, — заметив ее испуг, с явным облегчением ответил он. — Я подумал, что ты, наоборот, будешь проситься туда. Но ты ведь и сама знаешь, что совсем не подходишь для этой роли. Прислуживать — это не для тебя. Поэтому я попросил выйти одну из тех девушек, что работают у нас летом… Если ты не возражаешь, конечно.

— Не возражаю, — охотно кивнула Женька.

— Без обид? — уточнил хозяин.

— Даже с благодарностью, — ответила она. — Я и представить себе не могу, как стала бы угождать всем подряд.

— Вот-вот, — подхватил он. — В общем, мы с тобой поняли друг друга.

После этого он уже не задерживался. А вот Женька, выбитая его приездом из привычной колеи, какое-то время еще простояла на месте, не зная, за что хвататься. С одной стороны, сегодня она, как всегда, собиралась идти к вырубке. А с другой стороны, необходимость убирать основательно засыпанный свежим снегом парк фактически лишала ее этой возможности.

— Хорошо еще, что вместо Али он взял кого-то другого на место горничной, — поделилась она своими мыслями с Туманом. — Иначе я вообще потеряла бы неизвестно сколько времени. Конечно, в особняке за эти дни можно было заработать, и он это понимал, поэтому и мялся, желая сообщить мне, что не хочет ставить меня туда. Но, во‑первых, я со своим хмурым видом вряд ли там кому-то понравилась бы — как раз по этой причине, во избежание нареканий со стороны постояльцев, он и не захотел меня туда брать. Во-вторых, вряд ли я вообще смогла бы заставить себя кому-то прислуживать. Ну а в‑третьих, у меня теперь каждый час на счету. Одна только уборка парка съест уйму времени, и это тогда, когда у меня и так в лесу дела идут неважно.

Туман, как всегда, выслушал внимательно все до последнего слова. Посоветовать, естественно, ничего не смог, но Женьке сама возможность высказаться уже помогла собраться с мыслями. Решив не терять время даром, она ухватилась за лопату для расчистки снега. До приезда гостей оставалось три с небольшим дня. Если очень постараться, прикинула Женька, можно, хотя и с натяжкой, успеть поработать на два фронта.

Но судьба, похоже, пыталась сделать все для того, чтобы помешать Женьке в осуществлении ее планов. И если накануне помеха явилась в образе хозяина, то на следующий день предстала перед расчищающей снег Женькой в виде Али, рыдающей на ступенях особняка. Как обычно, женщина вышла на улицу для того, чтобы выбросить фильтры от пылесосов, но была остановлена на полпути приступом истерики, далеко не первым, судя по ее виду.

— Алечка! — Отбросив лопату, Женька взбежала по уже выметенным дочиста каменным ступеням, на одну из которых, не боясь замерзнуть, опустилась Аля. — Ты чего? Что случилось?