Когда Женька добралась до нужного ей холма, было уже так поздно, что работа на участке закончилась. Свет тоже погас, но привыкшим к темноте Женькиным глазам он был и не нужен. Затаившись на вершине, она огляделась. В груди болезненно кольнуло, когда она увидела, насколько увеличилась за сегодняшний день площадь вырубки. Тот, кто выторговал право на уничтожение здешнего леса, явно не желал терять время зря. Лесорубы, как успела заметить Женька, работали по четырнадцать-шестнадцать часов в день, и все было сделано для того, чтобы обеспечить бесперебойность их работы. Пара пустых лесовозов уже стояла в ожидании завтрашнего дня, к поваленным деревьям были подогнаны трактора. Все было готово к тому, чтобы с утра, не теряя ни секунды, вся бригада приступила к работе. А пока что уставшие мужики отдыхали в своем вагоне. Убедившись, что никто из них не бродит вокруг, Женька начала действовать. Прежде всего, отыскав подходящую елку, она отломила у нее несколько широких нижних лап.

— Прости, моя хорошая, — шептала Женька елке, закрепляя лапы на своих сапогах. — Но мне это необходимо для того, чтобы помочь твоим подругам. А может, и тебе тоже, кто знает. Я должна спуститься с холма к вырубке так, чтобы никто не заметил моих следов.

Подхватив сумку, Женька начала спускаться со своей тропинки вниз. Лапник, подобно снегоступам, не давал ей проваливаться глубоко в снег и оставлял после себя лишь широкие, плохо заметные вмятины. Эти вмятины, как надеялась Женька, никому не позволят связать воедино тропинку, по которой она гуляла годами, с вырубкой.

Спустившись вниз, к границам вырубки, Женька отвязала лапник от сапог и дальше пошла уже без него. Так двигаться было удобнее и быстрее, а снег здесь был настолько утрамбован и перепахан, что наследить было бы уже невозможно даже при большом желании. Единственное, чего стоило опасаться Женьке здесь в это время, — это то, что ее заметит кто-нибудь из лесорубов. Но, прислушавшись, она не уловила из-за дверей вагончика ни звука — очевидно, там все уже спали, что было неудивительно при таком напряженном графике работы. Придерживаясь поваленных стволов и собранного в кучи лапника, Женька направилась к машинам. Приблизительно зная, где надо искать, она довольно быстро нашла крышки топливных баков. По счастью, те оказались без замков. Стараясь не шуметь, Женька открыла их. Выждала немного, затаив дыхание и прислушиваясь. Производимый ею шорох, чуть слышный, казался ей едва ли не грохотом, и, вопреки здравому смыслу, она опасалась, что он мог достигнуть слуха спящих в вагончике людей. Но вокруг все было по-прежнему спокойно, и, вытащив из сумки пакет, Женька принялась засыпать в баки его содержимое. Еще накануне она заметила, что двигатели у лесовозов, как и у тракторов, дизельные. А та хитрая печка, что стояла у нее дома, тоже работала на солярке, так что у Женьки было достаточно сырья для проведения экспериментов в домашних условиях. В результате, отоварившись днем в магазине бытовой химии, она сделала смесь, способную превратить солярку в абсолютно бесполезную жидкость, к тому же еще и с хлопьями. Покончив с машинами и вернув крышки на место, Женька прокралась к тракторам и проделала с ними то же самое. После этого, осмотрев напоследок тракторные гусеницы, она пошла прочь, к своим импровизированным снегоступам.

Поднявшись к тропинке, Женька припрятала лапник возле той самой елки, потом кивнула дереву:

— Ну вот, на сегодня все. Спасибо за лапы, они мне еще пригодятся. Теперь я буду часто сюда приходить, я вас не оставлю.

От деревьев, не только от елки, но и от всех вокруг, Женька, как уже не раз бывало, вдруг ощутила волну эмоций. Как-то разом спало то внутреннее напряжение, что не покидало ее с момента выхода из дому, и на душе стало очень тепло, словно кто-то родной и близкий обнял ее любящей рукой. Погладив в ответ стволы ближайших деревьев, Женька пошла домой.

Утром Женька, спозаранку отправившаяся с собаками на прогулку, услышала результат своей ночной проделки. Заработали бензопилы, а вслед за ними попытался завестись трактор. Но, чихнув разок-другой, заглох. Та же участь постигла и остальные машины. Что там происходило дальше, Женька не знала, поскольку не стала подходить слишком близко, не желая лишний раз мозолить лесорубам глаза. Но через несколько часов смолкли и бензопилы — поваленный лес не сортировался и не растаскивался, и в итоге лесорубам, наверное, стало слишком тесно работать на перегруженном бревнами участке.

Женька ликовала, слушая наступившую тишину, словно музыку. Она понимала, что это затишье не будет долгим и что в следующий раз устраивать свои диверсии ей станет сложнее, поскольку теперь лесорубы будут начеку, зная, что у них появился недруг, готовый им навредить. Но все равно это была маленькая победа, наградой в которой стала отсрочка смерти деревьев. И эта отсрочка, знала Женька, будет далеко не единственной. На следующий день, когда снова раздался далекий, чуть слышный рокот заработавших тракторов, она опять начала готовиться к ночному походу. Поотламывала кусачками шляпки больше, чем у сотни самых крупных гвоздей, какие только нашла в магазине, подобрала для них пластмассовые колпачки, взятые от бутылочек с лекарствами, а потом еще смастерила на молоток специальный чехол из войлока. Спрятав все это в сумку, Женька отправилась в путь после часа ночи, чтобы добраться до места в такое время, когда даже сторожа, если они вдруг окажутся выставленными, будут вовсю клевать носом.

Добравшись до своей елки, Женька не стала торопиться со спуском, а выждала, не появится ли кто-нибудь в поле зрения. Но время шло, а вокруг было тихо и безлюдно, и над трубой вагончика не вился дымок. Все спали, и никто пока не позаботился об охране. Убедившись в этом, Женька спустилась с холма тем же способом, что и в первый раз, но направилась не к вырубке, а к окружающим ее деревьям.

— Лапушки вы мои, — сочувственно обратилась она к ним. — Если бы вы только знали, как мне вас жалко. И я сегодня тоже вынуждена буду причинить вам боль. Вы простите меня, хорошие мои. Потерпите немного, потому что я сделаю это ради вас же, чтобы вас защитить. Настолько, насколько это в моих силах.

С этими словами, еще раз оглядевшись, Женька вытащила из сумки первый гвоздь и наставила его на ствол ближайшего дерева. Надев на место откушенной шляпки пластиковый колпачок, Женька принялась забивать гвоздь, держа его под острым углом, почти вертикально. Благодаря колпачку на гвозде и войлочному чехлу на молотке ударов почти не было слышно. Забив гвоздь полностью, Женька замаскировала оставшееся после него крошечное отверстие кусочком коры и перешла к другому дереву.

Часа через два с небольшим Женька истратила весь свой запас гвоздей, снабдив ими множество окружающих вырубку деревьев. Деревья терпеливо сносили эту процедуру. Они знали, что Женька делает это, не желая им зла, и что ей самой жаль их. Во время работы она не уставала шептать им об этом, ласково гладя стволы. И вот наконец все было закончено. Гвоздей больше не осталось, и близился рассвет — пора было уходить.

— Не знаю, насколько это поможет вам, — прошептала напоследок Женька деревьям. — Но я еще вернусь. Я не смогу спасти вас всех — как бы мне этого ни хотелось, это не в моих силах. Но обещаю, что буду драться за каждое из вас.