его штате было много полицейских из разных департаментов, это было несложно. Главной проблемой было то, насколько легко он манипулировал ситуацией в своих интересах.

— У тебя есть видеозапись… типа секс-видео?

Ческа скрестила руки на груди. Этот разговор продолжал обостряться, но это было необходимо.

— Многие из них в самых разных местах и позах, где ты можешь видеть, насколько нам обоим это нравилось, — протянул я.

Я мгновенно пожалел о своем выборе слов, когда Ческа резко вдохнула. У меня сжалось в груди. Черт.

— Понятно, — прокомментировала она, вставая из-за стола, не в силах скрыть свои эмоции. Казалось, две стороны были в состоянии войны друг с другом. — Тогда, наверное, я буду занята наблюдением за ними.

— Нет, ты не сделаешь этого. Это поцелуй смерти для любых отношений, — я отхлебнул свой уже остывший кофе. — Вместо этого ты можешь провести перекрестный допрос Бена.

Я отказывался показать ей эти видео. Кроме того, они были спрятаны в надежном хранилище вдали от любого из моих предприятий или объектов недвижимости для сохранности и страховки. Ческа знала Бена с детства и, как я надеялся, поверила бы ему на слово в чем-то подобном.

— Бен запросто мог бы солгать в твою защиту.

— Он мог, — признал я, приподняв бровь. — Но когда увидишь его, спроси, почему он этого не сделает. Тогда ты поймешь, и мое имя будет предано гласности.

— Прекрасно.

Она потопала прочь, направляясь к лестнице, оставив меня в одиночестве. Появился один из моих сотрудников с улыбкой, собирая наши объедки.

Я ухмыльнулся, веселье взяло верх над раздражением. Несмотря на неловкий разговор, я думаю, у нас только что была наша первая ссора.

С момента нашего разговора Ческа не произнесла ни слова, за исключением ответов "да" или "нет". Мое терпение было на исходе. К счастью, мы были на пути к месту, где она могла еще раз убедиться, что я не лгал о том, что разгласил.

Мои пальцы крепко сжали руль, и я съехал с перекрестка. Краем лица я почувствовал пристальный взгляд Чески. Она думала, что я отвезу ее домой. Да, нет.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Еду домой.

— Я вижу это, — саркастически сказала она, осознав, что ее окружало.

Когда я больше ничего не добавил к разговору, она вздохнула, возвращаясь к тишине, которую сама же и затеяла. Моя машина петляла по дорогам, ворота безопасности открылись, и я проехал, позволив электрическим воротам моего дома открыться, и припарковался в гараже рядом с другими моими машинами. Заперев "Порше", я обошел машину и подошел к застывшей на месте Ческе. Я протянул ей руку. Она слегка покачала головой, но затем переплела свои пальцы с моими. Хороший знак.

Я направил нас прочь от своего дома и заговорил.

— Я сожалею о том, как я разговаривал с тобой ранее. Я всего лишь пытался доказать свою невиновность кристально ясно, и на мгновение потерял самообладание.

— Ты уже дважды извиняешься передо мной в течение нескольких дней, когда поднимается тема других людей, — сказала Ческа.

Она имела в виду, когда не очень деликатно затронула больную тему моего отца. Как и тему Елены.

— Я способен извиниться, особенно когда уверен, что причинил тебе боль. Это не то, что я хочу делать, — признался я. Тем не менее, это то, что мне, возможно, придется сделать.

— Я хочу дать тебе презумпцию невиновности, — она посмотрела на меня краешком глаза. — Но ты должен понять, я недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы отмахнуться от этого.

Справедливо. Однако я не верил, что она держала бы меня за руку, если бы я был виноват в ее глазах.

Мы прошли мимо закрытого входа и повернули обратно к развилке дорог, ведущей к трем другим виллам над моей. Лесные деревья сомкнулись вокруг нас справа, сохраняя уединенность нашей жилой дороги. Виллы располагались слева. Мне нравилось, что мы вшестером жили близко друг к другу. Это имело смысл, учитывая, что раньше мы собирались по домам. Таким образом, мы были на расстоянии пешей прогулки друг от друга, но с достаточным уединением для нашей собственной жизни. Лучшее из обоих миров.

Я подошел к воротам, и они впустили нас. "БМВ" Хавьера стоял на подъездной дорожке рядом с маленьким "Фиатом" Леоны, который она, к большому огорчению Хавьера, отказалась обменять на машину получше.

— Не хочешь посвятить меня в то, что мы делаем? — Ческа выдернула свою руку из моей и скрестила руки на груди.

— Большинство людей пошли бы на "знакомство с семьей". Это моя версия называется “знакомство с друзьями", — я усмехнулся, увидев ее расширенные глаза. — Удачи. Они не кусаются… сильно.

— Было бы неплохо предупредить заранее.

Пальцы Чески играли с прядью ее волос, накручивая ее на палец.

Переступив порог, я бросил на нее взгляд через плечо.

— Ты уже познакомилась с некоторыми из них. С тобой все будет в порядке. Ты им понравишься.

— Ты очень веришь в меня.

— У тебя недостаточно веры в себя, — возразил я, следуя за шумной болтовней в гостиную открытой планировки. Планировка была почти точной с моей, но декор — нет.

Леона заметила нас первой. Сбросив перчатки для запекания, она подошла и дружески обняла меня, прежде чем протянуть руку Ческе и представиться, быстро взяв ее под свое крыло. Находясь в окружении шести волевых мужчин, Леона за эти годы научилась ладить со всеми нами.

Я поприветствовал своих друзей кивком, стоя на заднем плане и наблюдая, как Ческа со всеми должным образом знакомится. Бен бочком подошел ко мне с легкой улыбкой, игравшей на его губах.

— Я знал, что ты не смог бы долго сдерживаться. Это проклятие и благословение нашей группы — плюс твоего дедушки — мгновенно распознать человека, которого мы хотим видеть своим, — прокомментировал он. — Она легко сливается с нами. Она мне нравится, для тебя.

Хьюго, Габриэль и Ческа расхохотались, а она покачала головой. Она действительно рассмеялась. Я знал, что так и будет.

— Почему ты никогда не представлял меня ей раньше? — спросил я, прикусив нижнюю губу, когда Ческа посмотрела в мою сторону и привлекла к этому свое внимание. Она быстро переключилась обратно на моих друзей, на ее щеках появился румянец.

— Я не сваха. К тому же, она не появлялась здесь уже много лет. Только с Джошем я регулярно виделась и поддерживала контакт. Откуда мне было знать, что она окажется твоим рыцарем в сияющих доспехах и придет тебе на помощь на обочине дороги? — его глаза заискрились весельем.

Я с ухмылкой толкнул его