Пока ждали Беллу, Лия подала маслины, маринованные с чесноком и петрушкой, и кабачковую икру с подогретой питой. Она уже не боялась Беллы и даже немного жалела ее. Хлоя рассказала, что Белла работала секретаршей и вышла замуж за своего босса, который после пятнадцати лет бездетного брака поменял ее на молодую модель. Она хорошо заработала на разводе, но в ее жизни чего-то не хватало, поэтому она опустилась до преследований Бена, чтобы доказать себе, что все еще молода.

Беллы все не было. Лия приглашала к половине восьмого, а уже было четверть девятого. Раздосадованная, Лия решила начинать и стала разливать суп по тарелкам. Каждому она поставила крошечные розетки с соусом песто, чтобы добавить к овощам восхитительный вкус базилика и чеснока.

Все были заняты супом, когда вошла Белла с извинениями и подарками, вином и цветами, прижимая к себе локтем стопку бумаги.

— Феликс, не хотелось бы беспокоить вас, но со мной произошло что-то необыкновенное, — начала она, протягивая ему бумаги. — Я пробовала непроизвольное письмо, которому вы нас учили в прошлом году, с огромным удовольствием уже несколько недель. И сегодня днем что-то произошло. Большая часть полная чепуха, я знаю, но есть некоторые мысли, что-то вроде предупреждений или наставлений, очень важные.

Лия налила Белле суп, раздраженная, что вместо того, чтобы извиниться и подождать подходящего момента, когда вступить в разговор, Белла сразу завладела вниманием гостей. Это было так характерно для этой женщины! Лия как-то пробовала, опоздав, начать рассказывать что-то смешное, но ее голос утонул в общем разговоре, и она чувствовала себя тряпичной куклой.

— Довольно интересно, — посмотрел Феликс через очки на странные линии, прерывающиеся иногда словами. Лия ожидала увидеть скептицизм по крайней мере на лице Бена, а то и Хлои с Этьеном, но все выглядели заинтригованными. Феликс водрузил очки на нос и стал перелистывать страницы, и чем дальше, тем меньше становилось беспомощных линий и больше слов.

— На солнце, где растут розы, радость будет обретена вновь, — прочел Феликс.

— Как волнующе — розы! Это, должно быть, здесь, — закричала Пичс.

Никто не обращал внимания на суп Лии, и она настойчиво предложила еще. Только Бен и Этьен согласились.

— Молодость сердца и духа повзрослеет, — продолжал Феликс. — Ее время еще не пришло.

— Что все это значит? — засмеялась Лия, приглашая всех высмеять записи Беллы.

— Земля высохнет, вода согреется, любовь возвратится в свой дом.

— Все закончили? — вскочила Лия. — Могу я собрать тарелки?

Бен помог ей, отнеся супницу на кухню.

— Я могла ожидать, что вечер украдет у меня Белла, но не этот чертов дух, — прошипела Лия. — Во что она играет?

Они вернулась в столовую с курицей и ризотто.

— Бен, это для тебя, — сказала Пичс. — Послушай.

— К тому, кто видел войну, голод и потери, счастье придет, если он выберет его.

— Ого, Бен, теперь ты знаешь, — Лия начала раскладывать курицу, желая, чтобы этот фарс поскорее закончился.

— Близкий к смерти, с жаждой жизни, он должен лечь с козой, чтобы разделить радость.

— Простите? — Лия уже была сильно раздражена и хотела, чтобы все сосредоточились на еде. — Это опять Бен? Так чтобы стать счастливым, он должен начать трахать коз? Бросьте, это бред, и еда стынет.

— Не будьте такой циничной, — вскричала Белла. — Посмотрите шире, вы такая практичная, Лия, вам надо развиваться духовно.

— Как? Слушая эту чепуху? Простите, Белла, я не собиралась преуменьшать ваш духовный эксперимент. Но если вы хотите сказать, что дух потратил время на то, чтобы рассказать вам, что Бен должен трахаться с козами, то избави меня бог от такой духовности.

— Не козы, дорогая, — Пичс дотронулась до ее руки. — Козерог, там это имеется в виду.

Лия закатила глаза и посмотрела на Бена, которому стало стыдно. Она предложила всем ризотто, надеясь, что у кого-то манеры достаточно хороши, чтобы восхититься приготовленной ею едой и поменять тему.

— Я Козерог, — сказала Белла тихо, и за столом воцарилась тишина.

Лия положила нож и вилку. Ей казалось, что она одна против всех, единственный нормальный человек в комнате, как пьющий чай среди пьяных.

— Значит, дух сказал через вас, что Бен будет счастлив только с вами?

— Не обижайтесь, Лия, — нервно засмеялась Белла. — Я не виновата, дух писал моей рукой.

— Феликс, а что показывает ваш опыт? Это нормально, когда дух говорит, кому с кем спать?

Феликс ничего не ответил и положил бумаги на стол.

— Это только одно из откровений, дорогая, — сказала Пичс. — Их нельзя стараться понять по отдельности, надо воспринимать в контексте.

— Курица была великолепная, — громко сказала Хлоя. — Как, впрочем, и ризотто. Тебе понравилось, детка?

Последнее относилось к Этьену, который громко обсасывал куриную косточку.

Лия была сердита и дала себе слово, что это последний раз, когда она всех опять пригласила. Слишком много труда, слишком большие расходы, и всегда заканчивалось неприятностью. Почему она старалась угодить этим людям, которые платили ей оскорблениями и унижениями? Слезы были готовы брызнуть из ее глаз. Ей хотелось, чтобы кто-то позвонил, и все услышали бы, как она смеялась и шутила в другой комнате. Ей хотелось, чтобы позвонила Джулия и сказала, что ей дают контракт на книгу, и она смогла бы об этом объявить, вернувшись, и все бы позавидовали ей и посмотрели на нее с восхищением.

— Не знаю, что там со счастьем, — сказал Бен легко, — но, кажется, я уезжаю в Афганистан через две недели.

За столом воцарилось всеобщее возбуждение, и Лия была благодарна ему. Он сказал ей об этом раньше, поэтому новость не застала ее врасплох. Она подумала, что могла бы найти другое место, арендовать коттедж где-то еще, познакомиться с новыми людьми, избавиться от всего. С этой компанией пора было заканчивать, ей нужны были новые люди.

Что бы то ни было, она решила, что должна переехать. Это место становилось слишком нелепым для нее.

Она не стала искать новый коттедж. По электронной почте пришло длинное письмо от Джулии, предлагающее мысли, идеи, рецепты и практические советы, которые она просила принять во внимание до того, как проект пойдет дальше. Лия занервничала, ей показалось, что и Джулия предала ее. Ей хотелось, чтобы Джулии понравилось все, что она сделала, чтобы она гордилась ею и предложила хороший контракт. Вместо этого Джулия стала вмешиваться. Но, перечитав письмо еще раз, она поняла, что все советы были ценными, и испытала чувство благодарности. Она поняла, что способна воспринимать критику конструктивно, и это было частью процесса взросления, потому что она достигла нового уровня уверенности в себе.