последних недель, признала, что слишком много сидела на стропилах, и переключилась на главную беду:

– Он уехал вместе с волком, который привозит ему вонючий зеленый лук. Они уехали на рыбалку. Он с ним чаще разговаривает, чем со мной! С волком! С альфой!

– Тихо-тихо! Не рычи. Знаешь принцип: «Не можешь победить – возглавь»?

– Нет.

– Ничего-то ты не знаешь. А все просто. Надо попроситься с ними на рыбалку. Поймай его после того, как он приедет, расспроси, громко позавидуй и начни намекать. Если этот Ларчик дослужился до капитана, то не совсем тупой. С третьего-четвертого раза поймет.

– Он умный! – возмутилась Альма. – Он много знает о розетках. И кроватку сам два раза собирал.

– Замечательно! – одобрила Марианна. – И умный, и красивый. А раз так, какая разница – рысь или барс?

– У него густые кисточки на ушах, – Альма нашла повод поговорить о предмете воздыханий. – Пушистая шерсть. И очень красивый хвост. Короткий, темный. А как он его задирает, когда бегает по саду!..

– Надо брать! Проявляй умеренную инициативу. Пригласи его выпить кофе.

– Он ходит в кафетерий.

– Сходи с ним в кафетерий. Попроси, чтобы он помог тебе выбрать еду. «Илларион, что вы мне порекомендуете?». Не шипи на волка, если он появится. Конечно, холостой приятель – это проблема…

– Он не холостой. Наверное. Я его видела с дамой и щенком. Щенок странный. У него большие бежевые уши. Мне кажется, дама не волчица.

– Прекрасно! Познакомься с дамой, спроси, какого она роду-племени. Притворись, что ты хочешь дружить домами. Наверное, это лисица. С лисицей тебе будет проще договориться.

– Я попробую, – пообещала Альма. – Марианна, а вы когда приедете? Уже май. Ты говорила, что будешь брать отпуск в мае или июне.

– Пока не знаю, – после долгого молчания ответила Марианна. – Сообщу тебе, когда что-то прояснится.

Разговор принес облегчение. Альма знала, что ей проще выполнять четко поставленные задачи, чем самой что-то придумывать. В жизни. Да и по работе. Делая вежи, она сначала держала в уме требования заказчика, а потом ненадолго отпускала себя, позволяя рукам расставлять фигурки, как им вздумается, а губам – шептать наговоры.

Она привлекла Семен Семеныча к покупке кроватки. Объяснила, что у соседа кроватка с горкой, и что она хочет купить Здравке похожую, но не точно такую же – чтобы маленькому брысенку было интересно приходить к ним в гости. Семен Семеныч подумал, уточнил лимит денег, и после слова «неограниченный» посоветовал Альме взять детскую комнату «Крепость». Кровать с башнями, лесенкой и горкой, игровую зону с турником и кольцами, стеллаж с лесенками и чердаком и светящееся пластмассовое дерево-ночник, при желании мерцающее гирляндами.

– Ее надо собирать? – уточнила Альма.

– Можно заказать сборку, есть такая услуга.

– Не нужно, – отвергла предложение Альма, не желая знать, что Семен Семеныч на это подумал. – Пусть привезут детали. Я попрошу соседа.

Сборщика она решила нанять, если Илларион откажется или не справится. А если возьмется – работы на пару недель. За это время его можно будет хорошенько прикормить и напроситься в кафетерий и на рыбалку.

Выбор и покупка подняли настроение. И вежа для Галины и ее семейства сделалась сама. Альма поняла, что надо переставить фигурки детей, выровнять линию, потому что родители уделяли слишком много времени младшему сыну, забывая, что старший при переезде тоже потерял друзей и скучает по старому дому.

Она не повезла заказ в садик – без Иллариона и Брайко делать там было нечего. Встретилась с Галиной в городе, погуляла со Здравкой по парку, таская ее на руках. Поглазела на Майское Дерево с пластмассовыми бубликами, осторожно потрогала огромные белые цветки на дереве – Семен Семеныч сказал, что это магнолия. Добровольное заточение и ожидание почти закончились. Илларион должен был приехать завтра, чтобы послезавтра уйти на смену, и это значило, что с утра надо поставить тесто, забрать у курьера фарш и испечь «ромашку».

Вечером Альме позвонил ее бывший начальник, директор научно-фольклорного Центра, и попросил взять заказ на вежу. Для пары дарсов.

– Они из интерната. Не захотели уезжать на заимки, живут в коттеджном поселке. В соседних домах. Ходят друг к другу в гости, собираются сыграть скромную свадьбу – без гостей, с двумя свидетелями, бывшими учителями. Они просят вас сделать им вежу на бракосочетание. Двух барсов и барсенка. Или двух барсят. Как Линше будет угодно. Сделаете?

– Сделать-то я могу. А как отправлять? Боюсь, что она помнется или сломается в дороге.

– Мы уже подумали. Курьерская служба берется доставить ценный груз. Главное – ваше согласие.

Согласие Альма озвучила, и сразу после разговора пошла перетряхивать запасы в ларе. Она включила не только лампу под потолком, еще и направленный светильник. Отперла оба замка, откинула крышку и впервые обратила внимание на отставшую внутреннюю плашку на боковой стенке. Деревянную деталь явно кто-то снимал и ставил на место – левая крепилась латунными шурупами с прямым шлицом, а правая – стальными с крестовым.

В кладовке нашелся чемоданчик с инструментами. Новые шурупы подались легко, щель расширилась и из-под плашки выпали три свернутых листка бумаги. Письма из прошлого, разных лет – Альма сразу узнала круглый почерк матери. Она перечитала записки несколько раз, потому что они предназначались ей, и содержимое надо было обдумать. Никаких откровений – заполнение пробелов, не таких уж важных. Не нашла бы – и без этой информации прожила.

Мать не хотела выкупать землю, зная, что деньги не достанутся ни ей, ни Альме. Шаман заберет себе, потому что кошкам деньги не нужны. «Когда-то, еще до твоего рождения, он велел мне взять именно этот участок. Сказал – здесь под ногами богатство, но нам его просто так не получить. Духи нашептали ему, что земля таит алмазы. Я верила и не верила». «Люди подталкивают меня к выкупу земли. Я ответила, что сделаю это, когда ты подрастешь. Может быть, ты получишь хоть какую-то долю, если законники за этим проследят». «Меня снова вызывали на переговоры. Я слишком устала, нет сил что-то решать. Положусь на волю Линши. Юрист говорит, что участок и деньги будут принадлежать тебе по праву. Ты осталась в городе. Тебя защитят. Он не сможет у тебя ничего отобрать».

– Не смог, – прошептала Альма, комкая записку. – Он ничего не отобрал. И даже сделал мне подарок – у меня родилась дочь. Здравка. Всё произошло, как ты хотела. Меня защитили. Мы в безопасности.

Она оставила ларь открытым – пусть проветривается – а подбор материалов отложила на потом. Вежу для молодых нужно было делать в другом настроении. Без комка в горле и наворачивающихся на глаза слёз.

Ночь прошла спокойно, хотя Альма ожидала кошмара или тягостного сна, в котором она бродит по подвалу и не может найти выход – после жизни на