сахаром и морковкой, фотографировались на фоне гор. Вылазки в весенний лес сменялись походами на рыбалку. Дети оставались с Дариной, а Гвидон с Илларионом и батя выбирались и на зорьку, и в ночное. Для рыси набросали прикормки возле мостков, и это позволило поймать лапой пару крупных карпов, которых мама Дарины приготовила в сметане.

На рыбалке Илларион подслушал разговор – не особо секретный, но явно не требовавший вмешательства посторонних.

– Не устал туда-сюда мотаться? – негромко спросил батя. – Каждый раз больше суток из жизни выбрасываешь. Сам бы перевелся, и ее потом уговорил. Она же не уйдет, она упертая.

– Эх… – понурился Гвидон. – Сложная ситуация… поводом не воспользуешься, нужна серьезная причина. Не могу я просто так заявление на стол положить. Ты же знаешь, Светозар мне… не как отец, как старший брат. Без причины увольняться – похоже на предательство. И Даруська от Негоша тоже без причины не уйдет. Долгая дорога – не причина, ты же понимаешь.

Батя вздохнул, потрепал Гвидона по плечу и пошел проверять закидушки. Илларион обдумал разговор, ситуацию примерно понял, но с расспросами лезть не стал – если волк и шолчица захотят, когда-нибудь сами скажут. Не надо лезть в душу оборотням, радушно впустивших их с Брайко в свою жизнь, нельзя переступать границы.

Уезжал Илларион с плотно набитым багажником, аж машина осела. Родители Дарины и их соседи дружно сокрушались, что не могут его угостить свежими фруктами – ни на деревьях, ни под пленкой еще ничего не поспело. В возмещение его нагрузили банками с домашними консервами и замороженными полуфабрикатами в термопакетах, взяли слово, что он приедет к ним в июне, а потом в июле, чтобы Брайко наелся вишни, персиков и смородины.

– А в августе будут арбузы и дыни, в сентябре – виноград и второй урожай крыжовника, – перечисляла мама. – Приезжайте хоть круглый год. Мы всегда рады вас видеть.

Илларион заверил их, что обязательно вернется, попрощался с Гвидоном и Дариной, пожал ладошку Светланочки и уехал, чтобы без спешки добраться домой и выспаться перед службой. Он перебрал фотографии в телефоне, когда пил кофе в круглосуточном буфете. Отправил несколько штук родителям и брату, написал, что они с Брайко съездили в шакалью общину по приглашению сотрудника Следственного Комитета. Родители заахали, восхищаясь горами и Метелицей, написали, что Брайко прекрасно выглядит. Брат прислал сообщение заглавными буквами: «ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ ПРЕКРАТИ Я ЗАВИДУЮ». Илларион самодовольно замурлыкал и отправил брату улыбающийся смайлик. После знакомства с полковником Розальским, Дариной, Светланочкой и Гвидоном исчезли последние сомнения – «а надо ли было переезжать, вдруг будет невозможно общаться с волками?».

«Я молодец, – похвалил себя Илларион. – Все правильно сделал».

Он допил кофе и сел за руль. Проехать оставалось немного, трасса пустовала, и можно было вдоволь помечтать о том, как он подарит цукаты из физалиса Альме.

Глава 6. Альма. Советы Марианны

Альма не могла понять – почему? Как? Что это? Проклятие Линши за волшбу на разрыв супружеских уз? Месть отца-шамана за перепорченные планы и сорвавшийся денежный куш?

Она знала, когда это ее настигло. Знала с точностью до минуты. Ничего подобного не было, пока она металась по переулку и искала исчезнувшую Здравку. А когда нашла и вдохнула запах смущенно переминающегося с ноги на ногу Иллариона – накрыло.

Захотелось. Захотелось прикоснуться к рельефным мышцам, сдвинуть оберег Кароя, пощекотать светлые волосы на груди. Проследить ладонью линию живота, перещупать кубики и нырнуть под резинку домашних штанов. Раздразнить, проверяя длину и толщину.

Илларион склонности к совокуплению не проявлял. Предложил посмотреть кровать – но детскую, и совсем с другими целями. И о плотности вхождения вилки в розетку говорил без скрытого смысла. Когда растерянная Альма зазвала его к себе домой, Илларион даже не подумал заглянуть в спальню – ограничился инспекцией кухни и детской.

Альма припомнила мамины слова: «Кота надо накормить, а остальное приложится» и впихнула в Иллариона одну «калитку». Метод сначала сработал – рысь заметно подобрел, согласился взять еду с собой, но на этом сближение и закончилось.

Брысенок к Альме относился настороженно. Предпочитал звать Здравку к себе, а будучи в гостях пару раз недовольно скрипел, когда Альма пыталась его погладить.

Растерянность и недоумение – «почему рысь, я же раньше никогда не обращала внимания на рысей?» – перепортили работу над заказом. Альма вертела вежу Галины так и этак, вытрясла бумажную труху из конусов, заменила одежды, подклеила крышу, но усадить фигурки на место, закрепляя наговором, не могла. Да еще и Здравка влезла в ларь, открытый для проветривания, и разорвала два пакета с ягелем – как будто других развлечений не нашлось!

И стряпня не удавалась. Пироги получались жесткими, готовые блинчики, которые Альма начинила творогом, расползлись, теряя начинку. А после того, как сгорели два куска рыбного филе, сковородка отправилась обратно на крючок – себе можно было и купить, а Илларион не заходил.

Конечно же, Альма наблюдала за рысью со стропил. Выяснила, что спать он любит, спрятавшись под шкурой: наелся, превратился и залег – три раза спал на веранде, один раз в беседке, а остальное время в доме. Брайко и Здравка, пользуясь крепким рысьим сном, творили, что хотели. Альма пару раз порывалась бежать и снимать их с деревьев, а потом махала лапой – упадут, значит, будет наука. Один раз упали – завизжали так, что Илларион сразу проснулся. И Альма подоспела. Разобрали перепачканных грязью детей по домам.

Пару раз Альме удалось увидеть обнаженное двуногое тело. Хоть и далеко, подробностей не видно, а все равно в жар бросало. Наваждение или месть – уже неважно. Альма хотела Иллариона – хоть на раз, хоть на час, а лучше надолго. Мучительно думала: «Как его заполучить?». И ничего придумать не могла.

Советоваться с Марианной было стыдно. Даже признаваться было стыдно – и себе, и кому-то другому. Альма долго держалась, сломалась после того, как Илларион беспечно объявил об отъезде. Спасибо, что не навсегда, а только на неделю – иначе бы Альма прямо во дворе закатила истерику.

– Он тебе нравится, и ты хочешь, чтобы он грел твою постель, я правильно поняла? – уточнила Марианна, выслушав ее сбивчивые признания.

– Да.

– И что в этом ужасного? Этот Илларион не состоит в браке, никаких других кошек на горизонте нет. Надо действовать.

– Он меня игнорирует, – пожаловалась Альма. – Сначала говорил, что съел бы «ромашку», а потом перестал говорить о еде. И о кроватке мы один раз поговорили, он обещал собрать, если я выберу и закажу, и замолчал.

– А ты испекла «ромашку»?

– Нет.

– А кроватку купила?

– Нет.

– А чего ты тогда ждешь? Что он будет к тебе бегать и напоминать?

Марианна умела спустить с небес на землю. Альма обдумала обиды