— Готово.

— Отлично!

Книга хлопнула обложкой, подпрыгнула и нырнула в воду. Тут же из воды вынырнула квадратненькая, толстенькая рыбка с четырьмя плавниками по углам и куцым хвостом. Тельце ее было покрыто черно-синими ромбовидными чешуйками. У рыбы был один голубой глаз и жуткие выпирающие наружу зубы-иглы.

— Тыц! — щёлкнула она зубами: мол, не томи, перекидывайся быстрее. И нырнула.

Айрис прочитала заклинание. Темные тучи закрыли луну, подул холодный ветер.

Горло девушки сжала холодная липкая лапа, подобная хватка ощущалась у нее тогда, когда в магазине приходилось расплачиваться за особо дорогие покупки. Не сумев вобрать в легкие воздуха, ведьма нырнула в воду.

Стало легче. Под водой можно было дышать.

Фоля плавала неподалеку, вальяжно помахивая несоразмерно крохотными плавниками относительно толстенького тельца.

— Клац! — щёлкнула рыба-книга челюстями.

Девушка посмотрела на свои руки. Пальцы и запястья были покрыты мелкой темно-изумрудной чешуей, между ними перепонки, на концах — загнутые вниз когти. Девушка посмотрела дальше.

— Фух! Не так страшно.

Бока и бедра с внутренней стороны покрывала такая же чешуя. Живот и все остальное было в норме, если не считать выросших то там, то здесь одиноких чешуек. С двух сторон торчали небольшие плавники, совершенно не мешая, а даже помогая двигаться в воде. Что-то в ощущениях появилось новое. Боковая линия!3

Теперь она чувствовала вибрацию воды и движения существ в ней.

Ведьма раздвинула и пошевелила удлинёнными пальцами на ноге и оттолкнулась. Плыть в воде с покрытым гладкой чешуей телом, перепонками на руках и ногах было невероятно легко. За девушкой вихрем неслись развеваемые водой рыжие волосы с черными полосками, на копчике торчал аккуратненький акулий хвостик.

Фоля догнала Айрис.

— Клац! — щёлкнула пираньевидными зубами рыба-книга.

— Не делай так больше — жутко! — сказала девушка и удивилась. Они под водой еще могли и говорить.

— Нужно спуститься в самый низ, на глубину, там нет света. Будь осторожна, неизвестно, что там.

Вместо ответа Айрис зажгла два светящихся голубым светом шара.

Спускались медленно, в мутной воде мелькали стайки мелких рыбешек и водоросли.

Река действительно была очень глубокой. Когда девушка подобралась к краю старого русла, она почувствовала давление. Вверх поднимались холодные струи воды, на дне впадины били подземные родники.

Переглянувшись, две авантюристки спрыгнули и стали погружаться ниже.

Внизу забрезжил свет. Ведьма удивилась. Что-то круглое, белое, как луна, светилось впереди.

Фоля хотела цыкнуть саблевидными зубами в знак удивления, но передумала. Вместе они направились к белеющей на дне жемчужине.

Ноги девушки коснулись дна и подняли облако ила. Течение быстро унесло его. Магическая книга таращила глаз на переливающуюся перламутром находку. Посреди зарослей водорослей лежала огромная жемчужина-шар. Поверхность ее колыхалась и двигалась. Ведьма, осторожно ступая по песчаному дну, приблизилась к ней.

Набравшись храбрости, Айрис шагнула сквозь переливчатую завесу. Яркий свет ослепил ее. Когда глаза привыкли, она увидела впереди фигуру.

Высокий стройный мужчина стоял к ней спиной. Зеленые волосы, собранные в конский хвост, трепетали, подхваченные течением.

Стоявший перед девушкой обернулся, и дьявольски лукавая улыбка сверкнула на его лице.

* * *

Перед ней стоял Тедди. Черные бриджи, голая грудь, покрытая зеленой чешуёй.

Где его всегдашняя жилетка с тысячью кармашков?

Соблазнительная улыбка, широкие скулы с мелкими чешуйками. Тедди смотрел прямо в глаза Айрис, зрачки выглядели странными. Взгляд был уверенный, холодный, немножечко томный и безразличный. Где те хитрые лукавые искорки, что обычно сверкали в уголках его глаз? С ним было что-то не так, он стал дьявольски красив и соблазнителен, но при этом холоден и отчужден. Айрис не чувствовала больше той теплоты, что ассоциировалась с ее другом.

Что он делает здесь, почему не починил двери шлюза и не всплыл на поверхность?

— Я долго тебя ждал! — прозвучал его голос. Внутри жемчужины было небольшое эхо.

Девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу, не зная, что сказать. Испуганная Фоля пряталась в развивающихся волосах девушки.

Знакомый незнакомец направился к Айрис.

— Какая ты красивая! — сказал он, приближаясь к зачарованной ведьме. Эхо пометалось под сводами купола жемчужины и стихло. Они были одни.

Голос принадлежал Тедди, но в нем появились какие-то странные нотки и гармоники, чужие, не присущие тому веселому зельевару, которого знала девушка.

— Ты трансформировался? — ее голос звучал неуверенно.

Зеленая бровь удивленно взметнулась вверх.

В своем укрытии Фоля подозрительно сощурила свой единственный глаз.

— Это моя истинная форма, — приближаясь, сказал Тедди. — Так я выгляжу на самом деле!

Девушка оглядела парня. Чешуя, плавники, ну, конечно же, он ведь на четверть русал.

— Твоя внешность мне нравится! — сказал парень, показывая на выросшие плавники и чешуйки. — Так действительно лучше! — он подошёл вплотную.

«Какой он высокий!» — Айрис никогда не замечала, что Тедди на полторы головы выше ее.

Легкая безразличная улыбка играла на его губах.

— Айрис, это не… — Фоля выскочила из волос девушки и попыталась цапнуть зубищами за нос незнакомца. Взмах руки — и книга отлетела за пределы видимости ведьмы. Две холодные руки схватили лицо Айрис, не давая повернуться и посмотреть, что с книгой.

Холодные губы приникли к ее губам. Руки крепко держали лицо. Тедди целовал ее, дразняще захватывая ее пухлую губку своими, голова у девушки закружилась. Нежно, очень нежно завораживая ее, медленными движениями он скользил кончиком языка по ее губе, соблазняя предвкушением поцелуя и давая его.

Пальцы скользили по бокам девушки, задирая рубашку наверх. Наглая пятерня залезла сзади и сжала круглую булочку.

«Руки. Это не те руки! — пронеслось в голове Айрис. — У Тедди ладони сухие и теплые, а эти, эти руки другие. Липкие и ледяные».

Прервав поцелуй, ведьма приоткрыла глаза и пристально уставилась на него. Партнер, ничего не заметив, поднес ее руку к своим губам, лизнул кончик пальца, не больно укусил.

На палец незаметно для Айрис скользнуло что-то холодное. Девушка вздрогнула.

— Что это? — девушка удивленно посмотрела на руку. Холодная тяжесть, повисшая на пальце, тянула вниз.

— Кольцо. Обручальное кольцо. Я давно хотел сделать тебе предложение.