Девушка ошарашенно смотрела на свою руку. Толстая, грубо выполненная из водорослей черная лилия своим стеблем оплетала безымянный палец.

Такого поворота событий Айрис не ожидала. Каждая следующая минута жизни выбивала почву у нее из-под ног все сильнее и сильнее.

Сначала — странное поведение Тедди, потом — поцелуй, теперь — предложение. Она должна была что-то делать, но не могла собраться. Руки, елозившие по ее спине и подбиравшиеся все ближе к груди, путали все мысли, лишая воли.

— Останься со мной, здесь! Тебе ведь понравились заливные луга Риэль? Тедди наклонялся все ниже. Айрис потянулась к нему навстречу.

Глаза.

Их взгляды встретились. Блеклые, пустые, бездушные зрачки смотрели на ведьму. Рядом с ней стояла полая оболочка, некогда бывшая ее другом.

* * *

Фоля отлетела за пределы жемчужного пузыря и шлепнулась в водоросли. Подрыгав плавниками, она вскочила и бросилась обратно.

Ворвавшись внутрь радужного шара, она увидела похабную картиночку: замороженная шоком ее подопечная и самозванец, лапающий девушку за задницу своими ухватистыми граблями.

Зубы-иглы сами собой ощетинились у возмущенной дуэньи. Как пиранья на добычу, она кинулась на обидчика, мешая миловаться сладкой парочке.

— Надоедливая тварь! — взревел Тедди. — Мерзкая предательница, перебежавшая на другую сторону! — голос был злым, жестоким, со странными вторыми глухими нотками. Как будто два человека говорят одновременно. Голос не принадлежал другу девушки.

Ловко махнув рукой, он ударил черной молнией бумажную пиранью. Книга отлетела в сторону, перевернулась, встряхнулась и бросилась снова в бой.

— Фоля! — крикнула Айрис. — Отпусти! — уже самозванцу.

Но рука незнакомца только сжалась сильней.

Хватка была, как железные оковы. Тедди-самозванец весело рассмеялся, схватил пытающуюся укусить его рыбокнигу, сжал в кулаке, сверкнула магическая черная молния, и Фоля превратилась обратно в фолиант.

— Нет! Она же размякнет в воде!!! — Айрис вырывалась, но рука держала, как стальные оковы, было больно. Черная чешуя, содранная об сдавившую ее талию руку, саднила и кровоточила.

— Не вырывайся! — прошипел не настоящий Тедди. На лице его проступили странные темные прожилки.

Книга дрейфовала, уносимая течением. Ведьма тщетно упиралась руками в чешуйчатую грудь самозванца.

— Фоля!

Книга дрыгнулась, вспучилась, как пузырь, лопнула и снова превратилась в квадратное подобие рыбы, но только больше и страшнее. Из перекошенных челюстей торчали два ряда острых, как шпаги, зубов. Единственный голубой глаз горел бешенством. Книга щетинилась сотней торчащих из боков игл. Демоническая аура засветилась вокруг нее, выдавая в ней не простой магический предмет. Фоля увеличивалась в размере, наступала на подозрительного, принявшего вид Тедди, типа.

— Щ-щ-щенок! — зашипела рыба, надвигаясь на самозванца.

Вдруг морда рыбы вытянулась и стала комично-удивленной, единственный глаз рыбы смотрел куда-то за спину ведьмы.

— Ааааа!!!! — заверещала рыба, дико вращая одним глазом. — Он! ОН!

Айрис обернулась.

— Ну нигде от него покоя нет! И под землей не спрячешься!

У Не-Тедди на лице проступило несвойственное ему выражение: удивление и замешательство.

По дну реки, опираясь на трость и прихрамывая, шёл ректор.

— Недостойное поведение, адептка! — еще издали закричал он. — Как ваш опекун, я вынужден буду посадить вас под домашний арест…

Айрис с раскрытым в удивлении и ужасе ртом попыталась натянуть рубашку ниже, но это у нее не очень получалось.

Черные волосы разметало течением, строгая мантия колыхалась и развивалась за спиной, как плащ. Зомби-ректор, покачиваясь и шатаясь, неумолимо приближался к ним. Жмущаяся друг к другу парочка замерла.

Лавель злобно зыркнул на голые коленки ведьмы, на руку, обнимающую ее талию, черные брови нахмурились.

Фоля, спрятавшись за окаменелой парочкой, сдулась, как будто из нее выпустили весь воздух. Вцепившись в подол рубашонки ведьмы, сделала вид, что она просто книга-брелок.

Дьявольские глаза Тедди-самозванца встретились с голубым строгим и холодным взглядом.

Зеленоволосый чужак похабно улыбнулся и прижал извивающуюся Айрис к себе. Он коснулся щекой до ее щеки, мазнул губами по уголку ее губ, смотря на реакцию темноволосого незнакомца, и ухмыльнулся. Ухмылка была гаденькая, пакостная.

— Одержимость! — констатировал ректор. — То же самое, что с вашей кошкой. И как вас только тянет ко всему черному и потустороннему? Магнетическое притяжение!

Лавель взял свою трость посередине и поднял над головой. Синяя молния сверкнула. И из его кулака в одну и другую сторону по трости поползли электрические разряды. Вместе со вспышкой концы удлинились, превратив палку в боевой посох.

— В Тедди сидит темная сущность с той стороны, придется изгнать! — ректор деловито стукнул посохом о землю, подняв небольшой смерч ила.

Айрис почувствовала длинные многосуставчатые липкие пальцы на своей шее. Лицо Не-Тедди потемнело, зеленые глаза выцвели, став прозрачными и пустыми. Демон в оболочке ее друга прятался за спиной Айрис. Лицо его порезала кривая улыбка:

— И как ты сделаешь это, маг? Убьешь меня — убьешь носителя! — глумливым, уже совсем не похожим на Тедди голосом спросил самозванец.

— Да не буду я тебя трогать, успокойся! — не теряя достоинства, сказал Лавель и поднял посох. Сверкнула синяя молния. Стенка радужного пузыря взорвалась. Темная сущность в теле Тедди испуганно завопила, крик ее сорвался на визг.

Жемчужный пузырь лопнул и стал распадаться на куски. Сверху посыпались какие-то шарики. Тварь отпустила Айрис, в этот момент Лавель бросился к самозванцу и залепил ему в лоб торцом посоха.

— Ты же сказал, что не будешь его трогать! — воскликнула Айрис.

— Ну, его я и не трогал. А вот адепт, который учится в моем заведении и так легко попадается в простейшие ловушки, расставленные на живца, заслуживает оплеухи. Это я его ещё ласково… — раздраженно сказал Лавель, глядя сверху вниз на нокаутированного поддельного Тедди.

Айрис прикусила язык.

«Это он про меня, я не сразу поняла то, что передо мной — не мой друг. И демоническую сущность из Темной Империи не распознала. Впрочем, это простительно: я живу с такой сущностью с детства, мы с Мурлыкой в одной постели спим десять лет, и я до недавнего времени знать не знала, что она тёмная».

Вокруг разорвавшегося пузыря все дно было завалено круглыми полупрозрачными камешками. Девушка удивленно подняла один. Внутри что-то билось и шевелилось. Стерев ил с гладкой поверхности, она увидела маленького дымного головастика с остреньким хвостиком жалом.