Промокшая книга пыталась делать вид, что от воды у нее склеились страницы, но опытный ректор нашёл способ справиться с вредной рукописью. Он просто скучающе пару раз хлопал ей о ручку сиденья, оглушая, как рыбу.

У Фоли при этом перед глазом мелькали искры, книга теряла сознание, из страниц сыпались чешуйки и сушеные водоросли. После пары таких внушений фолиант стал сговорчивей и даже самостоятельно переворачивал страницы.

Рядом сидел бледный Тодеус. Несмотря на пережитое им приключение, он был весел и решителен. Попрощавшись с родными, зельевар поехал с ними.

Лоб его украшал круглый фиолетовый синяк с шишкой. На поручне сиденья был помещен небольшой прибор с чернилами и угольными грифелями.

Высунув язык, не замечая ничего вокруг, как одержимый, парень писал новые формулы и заклинания. Молодой зельевар предполагал, что можно вывести сочетания трав и сделать из них оберег, который сможет выявлять одержимость и демонические начала на расстоянии.

* * *

После их приключения девушка, уличив момент, осталась с ним наедине. Ведьма попыталась снять кольцо и отдать его обратно. Но парень сжал ее руки в своих больших ладонях, покачивая головой.

— Хоть я и был одержим демоном, но предложение делал от чистого сердца. Это и не дало твари овладеть мной полностью.

— Да, но я…

— Не говори ничего. Ты же еще не решила? — тихо спросил парень. — Так?

Айрис опустила взгляд. Тедди нравился ей, но было ли это то самое чувство, от которого кружится голова и хочется делать глупости?

— Почему бы не оставить все как есть? Снимешь кольцо, когда все решишь окончательно.

Девушка посмотрела на палец, вместе с ее другом кольцо изменилось — из него вышло все темное и злое. Теперь оно ощущалось как что-то невесомое, эфемерное. Белая лилия с прозрачными лепестками оплетала палец зеленым стебельком. Демоническая сущность из Темной Империи больше не влияла на магический обручальный дар.

— В академии зимой будет бал, посвящённый новому обороту, — продолжал Тедди, краснея и смущаясь. — Пусть это будет наш маленький секрет, мы не скажем об этом никому. Подождем до зимы, и, если ты не будешь уверена, приму кольцо обратно. Не буду давить или принуждать, принимай решение самостоятельно!

— Я не успел тебя поблагодарить! — Тедди наклонился и поцеловал девушку в уголок губ, так нежно и с благоговением. — Благодарю, что не оставила меня там и пошла за мной!

Тедди и Айрис держались за руки, гуляли по плантациям Риэль.

— Такая глупая история, так неосторожно попасться в лапы темных. Створки ворот были заблокированные, когда я подошёл, что-то прыгнуло мне на спину, — рассказывал девушке парень. — Дальше помню только, как очнулся на берегу. На своей территории расслабляешься. Не думал, что твари доберутся и до наших владений. Раньше черных кругов на плантации не было, вот они добрались и до нас. — Тед вздохнул. — Теперь жизнь никогда уже не будет такой как раньше.

Тедди смотрел куда-то вдаль, будто прозревал, что ждет их впереди темное нехорошее будущее. То, что произошло, это только начало.

— Мои родители тоже благодарны тебе, ты им понравилась, особенно маме. Они примут тебя с распростертыми объятьями. Можешь сейчас ничего не отвечать, но я спрошу еще раз в канун наступления нового оборота. Уговор? — парень протянул оттопыренный мизинец.

Ну что еще оставалось Айрис? Все-таки Тедди ей нравился. Она обхватила своим маленьким мизинцем его палец и покачала рукой в знак согласия.

У Айрис уже хранился один талисман — носовой платок с инициалами. Кольцо с лилией теперь тоже охраняло ее.

* * *

Колеса перегруженных телег скрипели и подпрыгивали на камнях.

Старый хомяк аркканцлер не преминул затариться у четы Риэль на годы вперед. Даже на крыше кареты были привязаны какие-то мешки.

По дроге вслед за каретой катили телеги, нагруженные мешками с лекарственными травами, корнями, порошками. Сундуки с целыми корягами и, конечно, неизменные стебельковые клубни лилии, которые слишком хорошо помогают от всяких ранений.

Правда, как и у всякого лекарства, у них есть побочное действие. Больной, попробовав порошок из них, наотрез отказывается лежать в постели. У него начинается деятельный зуд, и он бежит спасать попавших в беду адепток.

Лекарственные припасы толкали ездовые ящерицы, они поминутно оскальзывались и шипели, ругаясь на своем языке.

Саму же карету тянула жирная со старой потертой раковиной улитка. Более медленной твари Айрис не видела. Транспортное средство переставили на полозья. Улитка никуда не спешила, ползла, ни на что не обращая внимания, оставляя за собой липкий слизистый след. По нему, как по маслу, скользила вверх по склону карета на полозьях.

Путешественники ехали по узкой дороге, опоясывающей гору по кругу. Когда поднялись над зелеными полями и лугами, аркканцлер с помощью Тедди вынул из багажного отделения теплые накидки. Они поднимались все выше из долины, и им предстояло пересечь снежный перевал. Внутрь кареты внесли и положили у стенки теплый меховой полог.

— Вот так летние каникулы! — посетовала Айрис.

— Не волнуйся, жарко еще будет! — ухмыльнулся Тедди и помог архимагу достать каменный сундучок, сделанный из жадеита. Узор переливался, освещённый изнутри светом.

Из задка кареты также был выужен приличного размера жестяной бойлер и еще один малый. Ректор

Лавель ходил вокруг кареты, занавешивая стекла кожаными ставнями.

Телеги прицепили к карете. Получился поезд. Ездовые ящерицы, получив один малый бойлер, залезли под мешки с травами и заранее начали дрожать.

Второй бойлер и узорчатый сундук внесли и установили внутри кареты. Стало тесновато.

Четверо путешественников и кошка втиснулись в карету. Аркканцлер открыл над головой окошечко, просунул туда посох и постучал по панцирю улитки. Рывок — и вереница медленно тронулась дальше.

Все выше и выше ползла улитка по склону.

Одно окно в двери кареты оставили открытым, чтобы внутрь попадал свет. Девушка сидела рядом с ним и пыталась читать. В принципе, книга про одержимость была очень интересной, если бы не была написана сухим академическим языком и если бы потом не приходилось отвечать ректору выученное.

Рядом спал Лавель. Почему-то маг теперь постоянно при любой возможности старался уснуть. Напротив девушки сидели Тедди и аркканцлер. Тедди либо писал формулы, либо, как и Айрис, читал.

Старик спал. Ему сон был простителен. Хлопнув травяной наливки, архимаг засыпал и начинал свистеть носом на разные лады, иногда получалось очень музыкально. Мурлыка, свернувшись клубком, лежала на крышке бойлера и тоже спала, она спала всегда.

Магический бойлер топили с помощью огненных камней. Овальные горящие голыши, раскалённые в сердцевине добела, лежали в топке и подогревали воду, находящуюся в верхнем резервуаре.