стараясь двигаться так, чтобы все время быть спина к спине со своим невольным соратником:

— Тут мы как на ладони. Надо либо добежать до стоянки, либо найти какое-то укрытие, чтобы нантанги не могли нападать со всех сторон. Стая слишком большая, я такую еще ни разу не видела. Тут голов тридцать, не меньше.

Куоритч быстро поменял магазин в винтовке, и поднял руку, собираясь коснуться передатчика на шее.

— Я вызову подмогу.

При этих словах Ло торопливо помотала головой:

— Нет-нет. Лучше не надо. Пусть солдаты охраняют ученых. Но стоит их предупредить.

Она вдруг резко замолчала, а спустя мгновение воскликнула:

— Я придумала! — и тут же указала рукой на заросли, добавив: — Там, совсем недалеко, есть река. Она неширокая, но змееволки не полезут в воду. За мной!

Прежде чем Куоритч успел возразить, женщина подхватила с земли аптечку, которую бросила себе под ноги, когда началась заварушка, прицепила ее на пояс и бросилась вперед.

— Стой, дура!

Выпустив по зарослям позади длинную очередь, Куоритч побежал следом за Ло. На ходу он коснулся передатчика:

— Мы атакованы местной фауной, вынуждены отступать!

В наушнике послышался голос Картера:

— Повторите.

— Вынь дерьмо из ушей, капрал! — Куоритч сейчас даже не думал о субординации. — В вашу сторону сейчас пойдет стая местных волков! Загоняйте яйцеголовых в вертолеты и взлетайте! Заберете нас у реки!

— Понял! Ваши коорд…

Но ответ он так и не дослушал. Значительно отстав от Ло, реком пропустил момент, когда змееволки его окружили. А когда понял, то убегать уже было поздно. И некуда.

Сверху на него спрыгнули сразу два нантанга. И если от первого реком увернулся, а после расстрелял зверя буквально в упор, то второй прыгнул ему на спину и тут же вцепился зубами в плечо.

Заорав от боли, Куоритч отпустил винтовку и, схватив двумя руками хищную тварь, сбросил с себя, изо всех сил приложив о землю. Раздался мерзкий хруст, и волк забился в корчах, не в силах подняться.

Во влажном, спертом воздухе повис металлический запах крови. Куоритч, сжав зубы, вновь взялся за винтовку и методично расстрелял по ближайшим кустам остаток магазина, стараясь отогнать хищников. Нужно было двигаться, но он уже потерял из виду Ло, так что было непонятно, куда бежать.

Что-то заставило его обернуться, а после отскочить в сторону, пропуская мимо себя еще одного нантанга. Но в то время, как реком отвлекся на него, сразу трое волков пошли в атаку. При этом один из них с легкостью взбежал по стволу дерева и тут же сиганул вниз, на свою добычу.

В этот раз Куоритч уклониться не успел. Один из волков мертвой хваткой вцепился ему в бедро. Второй, вдруг испугавшись чего-то, кинулся бежать, но запутался в ногах у мужчины и получил хороший пинок, однако из-за этого реком потерял равновесие. А спрыгнувший сверху волк заставил его упасть. Куоритч тут же перекатился, подминая под себя хищников, и начал было подниматься, но стая уже поняла, что добыча почти повержена…

Ло остановилась, когда услышала за спиной выстрелы, а потом и полный боли крик. Ее словно окатило ледяной водой: вот ее шанс поквитаться с бывшим полковником! Змееволки достали его, и сейчас наверняка раздерут на части. Ей даже делать ничего не придется — Эйва сама покарает того, кто принес столько боли Народу! Надо просто не оборачиваться, а бежать к реке…

Охотница приложила руку к груди; сердце, казалось, билось не под ребрами, а где-то выше, в горле, мешая дышать. За ее спиной раздался еще один крик, а после выстрелы, выстрелы… И тишина.

— Нет!

Разум ее кричал, что она дура, что она поступает неправильно, что она должна бежать отсюда! Но сердце подсказывало, что ее враг не достоин такой смерти. Только не так! Быть заживо разорванным на куски стаей нантангов — что может быть страшнее?

— Я иду! — не раздумывая больше, она бросилась назад по своим следам. — Где ты?

Ответом ей была автоматная очередь, которая сейчас показалась Ло самой мелодичной музыкой. А спустя мгновение уже запах крови указал ей дорогу сквозь густые заросли папоротника, и охотница, припустив еще быстрее, спустя несколько мгновений выскочила на поляну. И тут же, не медля, бесстрашно бросилась в самую гущу схватки, орудуя ножом и отбрасывая от себя обезумевших от ярости нантангов…

Боль пронзила тело сразу в нескольких местах, и рекомбинант вновь не сумел сдержать крик. Один из змееволков вцепился ему в ногу, второй повис на правой руке, а третий всеми зубами впился в уже раненное плечо, при этом еще и задел мощными когтями шею рекома.

И тут Куоритч понял, что это конец. Все, ему не выбраться из этого леса. Тварей слишком много, и ему просто физически их не одолеть: они уже жрут его заживо.

Патроны в магазине кончились. Отпустив ставшую бесполезной винтовку, Куоритч отбросил от себя очередного змееволка, потянулся к ножу за спиной…

И в ту же секунду на поляну выскочила Ло. Она, не останавливаясь, бросилась вперед, буквально прорубаясь сквозь гибкие черные тела нантангов. Твари кидались на нее, но охотница вилась ужом, уворачиваясь от их когтей и клыков. Впрочем, ее все-таки не раз и не два укусили, но все укусы были довольно несерьезными. Лишь один из волков вцепился Ло в икру со всей мочи, и женщина, вскрикнув, вонзила ему в шею нож по самую рукоять. А после, обессилено упав на колени, выдохнула:

— Ты жив?!

Это было скорее утверждение, чем вопрос. Куоритч не ответил, но наконец-то сумел подняться.

— Зачем ты вернулась, дуреха? — преодолевая боль, реком прижал винтовку к груди и, выщелкнув пустой магазин, заменил его полным. — Ты уже могла быть в безопасности!

Ло покачала головой и, сунув нож между челюстей уже мертвого волка, что так и висел на ее ноге, надавила, стараясь разжать их. От боли из глаз ее градом катились слезы, но охотница не издавала ни звука. Реком, хромая, подошел к ней и буквально рухнул на колени рядом. Он забрал из рук женщины нож и в два движения освободил ее.

— Спасибо, — прошептала Ло, поднялась на ноги и торопливо провела кулаком по щекам, стирая слезы и кровь. — Ты сможешь идти?

Куоритч нервно хохотнул:

— Только если ты поможешь мне подняться.

Охотница молча кивнула и протянула было руку, но мужчина покачал головой:

— Наклонись. Я обопрусь о твое плечо, иначе тебе не хватит сил поднять меня.

— Хорошо.

Она колебалась лишь мгновение, а после приблизилась к своему бывшему врагу вплотную, позволяя закинуть руку себе на плечи. Сама