– Из чего они варят свою брагу? – допив настой до дна и протянув стакан за очередной порцией, хрипло спросил глава моей канцелярии.

– Даже не спрашивайте, – искренне порекомендовал Адрас.

Эдогар и не стал, но, дождавшись, когда ему снова нальют, укоризненно произнес:

– Не ожидал от вас, пресветлая императрица.

– Так, а нечего было портить мне с трудом налаженные международные отношения, – искренне возмутилась я. – Эдогар, как вам вообще пришло в голову сказать такое жениху, явно влюбленному в свою невесту?

– Да у этой невесты борода заплетена в косичку! – как-то истерично воскликнул пресветлый.

– В очень аккуратную и украшенную цветочками косичку! – с важным видом поправила я.

И с улыбкой посмотрела на откровенно посмеивающегося Адраса.

Принц, подмигнув мне, невозмутимо произнес:

– Озаренный светом лорд Эдогар, если вам не по нраву косичка, то позвольте напомнить – там еще много гномок с распущенными бородами, и наш любезный друг Ошрое Топор Ручка Каменное Лезвие согласился стать вашим сватом для любой из них. Мы еще можем вернуться.

А вот я не посмеивалась, я рассмеялась от всей души.

– Премного благодарен! – прошипел эллар, с трудом поднимаясь. И, глянув на меня, мрачно добавил: – При всем моем уважении, пресветлая императрица, я не вижу повода для веселья.

Попытка пристыдить была обречена на провал с самого начала. Я-то остановилась, но лишь на миг, Адрас захохотал, не скрываясь ни капли, а после не выдержал и Эдогар. Пресветлый, конечно, был посдержаннее нас в проявлении эмоций, но, утирая слезы, выступившие от смеха, заметил:

– Представляю изумление в глазах моей пресветлой супруги, приведи я в дом гномку с празднично заплетенной и украшенной цветами бородой.

Мы представили.

Смеялись так, что я чуть стакан не обронила.

И тут в канцелярии прозвучал очень недобрый голос:

– Прискорбно наблюдать, брат, как ты распространяешь свои пагубные привычки.

От тона Акьяра в канцелярии вмиг стало как-то холоднее. Но, лучезарно улыбнувшись принцу Мрака, я предложила:

– Сгоняем к гномам после заседания?

– Без меня! – мгновенно открестился Эдогар.

– Ладно, Тэхарса захватим, – согласилась я.

Мы с Адрасом переглянулись, принц галантно протянул мне руку и помог спрыгнуть со стола.

Следовало браться за работу.

* * *

Стол для Акьяра поставили рядом с моим, видимо, он на этом настоял. Не став спорить, прошла к своему месту, села на стул, не задумываясь, смахнула багрово-алую полураспустившуюся розу с исписанного листа бумаги, что был расположен четко посередине моего стола, и, взяв его, принялась за чтение.

Список был подробным, и начинался он, ну так легко и ни на что не намекая, со сравнительной характеристики положения женщин в Эрадарасе и на Тэнетре. Различия в положении были кардинальны. И если единственным вариантом для эллары был выход замуж, то тэнетрийки обладали абсолютной свободой от рождения и до смерти. Они не были ограничены ни в чем – ни в количестве и качестве партнеров, ни в выборе профессии, ни в частнособственнических правах. Вступая в брак, темная полностью сохраняла за собой право на владение приданным и, расторгнув брак, практически всегда оставляла право на опеку детей за собой. И я бы поверила, но… история Адраса была прямым противоречием всему написанному принцем Ночного ужаса.

– Ваше высочество Акьяр, – я подняла голову и посмотрела на севшего напротив меня темного, – указанное вами относится ко всем слоям населения?

Адрас подошел сзади, наклонился, прочел, хмыкнул и посмотрел на брата. Принц Ночного ужаса, которого теперь можно было смело переименовывать в принца Ночных эротических грез, прищурился, но в присутствии брата лгать не стал и спокойно ответил:

– Есть исключение, касающееся принцев дома Ночи.

– Какое? – уже догадываясь, о чем пойдет речь, поинтересовалась я.

Акьяр посмотрел мне в глаза и уведомил:

– Нам запрещено отказывать. И любой ребенок, рожденный от семени принца, принадлежит отцу. Вас это шокирует, пресветлая императрица?

– Нет, – абсолютно спокойно ответила я. – Это было ожидаемо.

Кьяр определенно предполагал, что я продолжу, но, одарив его милой улыбкой, я указала Адрасу на стул рядом с собой и продолжила чтение.

И да, различий было до невероятности много.

К примеру, светлые воспитывали поколение в жестких рамках тех самых трактатов типа «Путь войны» и «Шепот шагов дочери света», у темных ничего подобного не было. С самого рождения тэнетрийцы имели возможность самостоятельно выбирать свой путь вне зависимости от пола. К примеру, в армейского типа учебные заведения свободно набирали и парней, и девушек, и среди генералов Сумрака женщин было не намного меньше мужчин.

И все бы ничего, но взглянем на ситуацию шире. Итак, мы имеем общество, выросшее в атмосфере свободы и равных прав. И в этом вот обществе существует группка, считающая себя выше всех прав, законов и свобод… Как интересно. В смысле, исключительно интересно как долго продлится подобное положение дел? По идее – до смерти главного арахнида, после чего общество, вероятнее всего, восстанет против существующего порядка вещей.

Между тем Эдогар, взяв себя в руки, окончательно пришел в норму и сообщил:

– Владетели великих дворцов ожидают.

Я кивнула и, продолжая читать, спросила:

– Ларден, моя речь готова?

Светлый мгновенно подошел и с поклоном подал основные тезисы для сегодняшнего заседания.

И все бы ничего, но тут Кьяр произнес:

– При всем моем уважении, пресветлая императрица, но вы на ногах едва стоите, какое заседание?

Поднявшись, я, не удержавшись, весело подмигнула явно потрясенному темному и, подхватив как список тезисов от Лардена, так и список Акьяра, направилась на заседание моих представителей на местах, пусть они и именовались владетелями Великих дворцов. Они могли называть себя как угодно, но в политике важен смысл, а не красивый титул.

* * *

Войдя в соседнее с канцелярией помещение, я произнесла прежде, чем они попытались осуществить свой долгий ритуал приветствия:

– Да озарит вас сияние белого светила, да продлит свет ваши дни, да наполнит сияние мысли. Всех рада видеть, все сели, у нас не так много времени.

И все поднявшиеся при моем появлении лорды и леди просто молча сели, а их секретари встали с пола, на котором пребывали в коленопреклоненной позе, и торопливо юркнули на свои места, рядом с повелителями.

Столы разместили полукругом, мой стоял в центре напротив «месяца», рядом со мной сел Эдогар, как и полагается, Адрас занял свое любимое место у дверей, Акьяр под всеобщими потрясенными взглядами прошел в глубь белоснежного с полухрустальными стенами помещения и, сотворив себе кресло, устроился так, чтобы демонстративно смотреть на меня. Если меня это и напрягало каким-либо образом, то секунды две, пока лорд Гейром, владетель Золотого дворца, не произнес: