—Зала — это громко сказано,— сообщила я.

—Да, мне тоже хотелось бы чуть больше места,— сказало вдруг одно из кресел.

Я вздрогнула от неожиданности и покосилась на Макса. Он только усмехнулся.

—Прошу без церемоний, будьте как дома,— снова вступило кресло.

—Надеюсь, оно не бегает,— прошептала я Максу.

—Оно не бегает,— с какой-то странной улыбочкой заверил меня он.

—Максимилиан, полагаю, мы с твоей прелестной спутницей не представлены, окажи любезность, исправь это огорчительное упущение.

Макс досадливо поморщился: то ли в ответ на «Максимилиана», то ли на «твою прелестную спутницу», но двинулся вперёд, не забыв при этом ухватить меня за руку. Кресло оказалось всего лишь креслом, зато в нём сидел интеллигентного вида старичок с абсолютно белой шевелюрой и пронзительными светло-голубыми глазами, не по-стариковски ясными. Будто кто-то надел костюм пожилого человека, и несоответствие содержания форме выдавал лучившийся изнутри свет. Этим невыразимо удивительным взором трудно было не любоваться.

—Майя — девчонка, которая решила спрятаться в Запределье и притащила с собой Афанасия,— сразу взялся за дело Макс.— Как твоя фамилия, кстати?— покосился он в мою сторону.

—Русакова.

—Аристарх Семёнович Карачун,— официальным тоном продолжил Макс, а старичок церемонно кивнул и указал глазами мне на кресло напротив,— Владыка Запределья.

Я послушно опустилась на краешек мягкого сидения.

—В самом деле?— Владыка всем корпусом развернулся ко мне и будто просканировал своими сияющими глазами.— Ты выбрала не самое приятное место, скажу я тебе. Как же ты, милая, решилась? Ведь я могу и не отпустить.

Аристарх Семёнович наградил меня долгим испытывающим взглядом. Макс застыл за моей спиной памятником самому себе, а я с трудом сдержалась, чтобы не вскочить и метнуться за дверь — таково было напряжение, разлившееся киселём по комнате.

—Я только хотела спрятаться,— севшим голосом с трудом выдавила из себя я.— Задумала оказаться в месте, где меня никто не найдёт.

—Что ж, на первый раз прощаю твою неосмотрительность,— сказал Аристарх Семёнович, и тяжёлая атмосфера моментально отступила, стало легко, будто бетонную плиту с груди сняли.— Вижу, Лунник не поскупился,— непринуждённо, даже несколько весело заметил он.— Хорошая вещь, редкая. Проявленная, к тому же — запомни это.

—Вы имеете в виду ключ?— шёпотом уточнила я, ещё не придя в себя от сканирования, но любопытство взяло верх.— И как это — проявленная?

—Думаю, тебе стоит заняться самообразованием. Пригодится в твоей дальнейшей нескучной жизни.

Я озадаченно кивнула.

—Аристарх Семёнович, отпустите, пожалуйста, Майю. Глупая, по дурости, ведь…— тихо попросил за меня Макс.

—И Макса! И Афанасия…— прошептала я, в ужасе холодея от собственной наглости.

—Хорошо, Максимилиан, раз уж юная ведьма за тебя просит…— после продолжительной паузы наконец ответил Владыка.— Склонен читать, что свою чашу ты испил до дна. Отпущу тебя с миром, но покинуть Запределье тебе придётся своими силами, от меня оказания любезностей не жди. Что касается Майи — пусть пожелает возвратиться. Девочка не без таланта… но поработать над формулировками — было бы совсем не лишним. Если удастся тебя с собой увести — силёнок-то хватит?— задерживать не стану. Не выйдет — что ж, пеняйте на себя. А вот Афанасию придётся остаться. Пришло его время,— Аристарх Семёнович, замолчал и обвёл нас задумчивым взглядом, а когда остановил его на блюде, моё фамильное вдруг вытянулось по стойке смирно и разве что не козырнуло.

—Благодарю, Аристарх Се…

—И ещё милая, договоры можно заключать без посредников, а исполнять надобно чётко, по букве. Не забывай об этом,— наставительно, глядя мне прямо в глаза, заявил вдруг ни с того с ни сего старик, и прежде чем я снова успела открыть рот, он устало откинулся на спинку кресла и махнул рукой в сторону двери.— А теперь, вам пора, ступайте.

После слов Аристарха Семёновича все часы разом будто взбесились: на все лады принялись бить, звонить, куковать — хотелось только одного — сбежать подальше от этого бедлама. Я поднялась с кресла и без колебаний взяла Макса за руку, блюдо по-кошачьи тёрлось в ногах.

—С ума сошла?— прошипел Макс и выдернул руку из моего захвата.— Сама выбирайся, я уж тут как-нибудь сам, а то оба сгинем…

—Ну уж нет,— я вцепилась в его футболку,— врагу не пожелаешь веками бегать тут от Ктулху и мокрицами оборачиваться. Сгинем — так вместе!

На глаза навернулись слёзы при мысли об Афанасии: ведь это именно я его сюда притащила, и пришло его время… Силёнок у меня хватило. И сейчас хватит.

—Я ведь волк из Карателей, а ты — ведьма, да к тому же непроста…

—Оборотень, что ли?— оборвала его я.— Ну ведьма я, при чём тут это? Что вы там в своих стаях повёрнуты на видовых различиях? Мне лично без разницы, кто ты есть, а за то, что здесь оказался,— чашу до дна испил. Так?

Макс смерил меня испытывающим взглядом и снова попытался расцепить мои пальцы, потом вздохнул и обнял меня за плечи.

—Уверена?

Я решительно кивнула.

—Тогда двигаем отсюда, девочка не без таланта!

Формулировка, блин! И времени нет подумать…

«Хочу в самое безопасное для меня место».

На этот раз всё прошло гораздо быстрее. Темнота отпустила охотно, и меня вышвырнуло в залитую солнцем комнату, а приземление оказалось почти мягким.

—Хорошо, что обошлось без швабр,— пробормотала я, потирая ушибленный локоть.

Как показал осмотр обстановки, занесло меня в избу, местами по-настоящему деревенскую: полы застелены уютными самоткаными ковриками, из мебели имелись крепко сколоченные стол со стульями и пара громоздких широких сундуков. Судя по лоскутным одеялам и подушкам, последние использовались в качестве спальных мест. При этом на столе по соседству с кувшином и блюдом с яблоком лежал новенький айфон.

Макса нигде не было, зато в районе печки тихо урчало и тёрлось щетиной на боках о стенку блюдо. Моё фамильное, чтоб его. Неужели я протащила его вместо Макса? Нет, не буду раньше времени паниковать, первый раз нас с Афанасием тоже раскидало…

Не успела я оглядеться, а уж тем более осмыслить происходящее, как дверь избы скрипнула, и в светлицу вошёл… нет, не царь. Молодой парень, темноглазый с русыми волосами, одетый вовсе не по-деревенски в кожаные штаны, куртку, с расшитыми наручнями. На бедре у него красовались ножны. С мечом. Меня что, опять занесло в логово чудищ?!

—О, зрасте пожалуйста,— воскликнул парень, обратив свой взор на меня.— Вы что там с ума посходили в своём болоте? Разбаловали вас совсем… До русальей недели ещё месяц, а они уже разбегались!

Пока он возмущался, я бочком-бочком по стеночке постепенно продвигалась к выходу. Когда я хотела тихонечко прошмыгнуть за дверь, парень в доли секунды оказался предо мной и цепко ухватил за шиворот.