— Я попытаюсь. А вы на всякий случай подумайте, как защититьсебя. Если Мередит права, то большинство нападений было совершено на тебя илина твоих близких. Твой парень упал в колодец, твоя машина съехала с моста, твояпоминальная служба закончилась нападением собак. Мередит говорит, что нападалидаже на твою маленькую сестренку. Если завтра что-нибудь случится, возможно,тебе есть смысл уехать из города.

На этот раз испугалась уже Елена. Она никогда об этом недумала, но Аларих был прав. Она услышала, как тихо вздохнул Стефан, ипочувствовала, как он сжал ее пальцы.

— Он прав. Тебе нужно уехать, Елена. Я могу здесь остаться,пока…

— Нет. Я никуда без тебя не поеду. И, — Елена говорила, струдом подбирая слова, — я не уеду никуда, пока мы не найдем Другую Силу и неостановим ее.

Она подняла на него глаза и опять заговорила быстро:

— Стефан, ну, как ты не видишь, ни у кого другого просто нетшансов против нее. Мистер Смоллвуд и его друзья ничего не понимают. Аларих думает,что ты можешь победить кого угодно одним взмахом руки. Никто из них непонимает, чему они собираются противостоять. Мы — единственные, кто хоть чем-томожет помочь.

Она почувствовала, что Стефан всем существом сопротивляетсяэтому, в его глазах был протест, но, пока она смотрела на него, все возражениятаяли как дым. Просто потому, что это было правдой, а Стефан ненавидел лгать.

— Хорошо, — наконец с трудом согласился он, — но, когда всезакончится, мы уедем. Я не хочу, чтобы ты жила в городе, где всякие не в мерубдительные придурки бегают с кольями наперевес.

— Ну конечно, — в свою очередь Елена сжала его пальцы, —когда все закончится, мы уедем.

Стефан обернулся к Алариху:

— И если уж нет никакой возможности отговорить их проводитьэтот бал, то надо хотя бы держать ухо востро. Если что-то случится, может быть,нам удастся взять ситуацию в свои руки, пока она не вышла из-под контроля.

— Идея хороша, — оживился Аларих, мы можем встретитьсязавтра после заката в этом классе. Больше сюда никто не придет. Мы можемдежурить хоть всю ночь.

Елена недоверчиво покосилась на Бонни.

— Но… это же значит, что придется пропустить сам бал. Я имеюв виду тем, кто потенциально мог туда пойти.

Бонни встрепенулась:

— Да ну, кого волнует этот бал? Что такое бал по сравнению снашим делом?

— Ну вот и чудно, — рассудительно подытожил Стефан. — Тогдадоговорились.

Вдруг он вздрогнул от боли. Елена сразу же всполошилась.

— Тебе нужно домой, в кровать, отдохнуть. Аларих, можешь насподвезти? Это недалеко.

Стефан было начал отказываться и уверять, что он сампрекрасно дойдет, но в конце концов сдался. Когда они подъехали к пансиону иСтефан с Дамоном вышли из машины, Елена наклонилась к Алариху. Один вопросмучил ее с тех пор, как он рассказал им свою историю:

— Я о тех людях, которых кусали вампиры. Какие у них былипсихологические последствия? Они все сошли с ума и видели кошмары? Кто-нибудьостался нормальным?

— Все зависит от человека и от того, сколько у него былоконтактов и какие контакты. Но в основном — от силы рассудка жертвы.

Елена кивнула и молча проводила глазами удаляющийсяавтомобиль. Потом она обернулась к Стефану.

— Мэтт.

Стефан посмотрел на Елену. Снежинки тихо ложились на егочерные волосы.

— А при чем здесь Мэтт?

— Я что-то вспомнила. Но нечетко. Но в ту первую ночь, когдая была не в себе, я видела Мэтта? Я его…

Страх и ощущение собственной беспомощности сдавили ей горло,и она не смогла договорить, но это было ненужно, да и ответа ей непотребовалось — она увидела его в глазах Стефана.

— Это был единственный выход, Елена, — наконец сказал он. —Ты бы умерла без человеческой крови. А ты бы хотела вместо этого напасть накого-нибудь, ранить, а может быть, и убить? А голод мог бы тебя до этогодовести. Ты бы этого хотела?

— Нет! — почти закричала Елена. — Но это обязательно долженбыл быть Мэтт? Ладно, не отвечай. Мне тоже никто другой на ум не приходит.

Она судорожно сглотнула воздух.

— Но я теперь за него беспокоюсь. Я его не видела с тех пор.Как он, что он тебе тогда сказал?

— Ничего особенного, — ответил Стефан, глядя в сторону. —Если вкратце — сказал, чтобы я от него отстал. Еще делал вид, что ничего тойночью не произошло, и уверял, что ты мертва.

— Силы рассудка тут явно не хватило, — вставил комментарийДамон.

— Дамон, заткнись, — оборвала его Елена, — не лезь ты в это,а уж если лезешь, то подумай лучше о Викки Беннетт, ты думаешь, она в порядке?

— Было бы совсем замечательно, если бы я знал, кто такая этаВикки Беннетт. Ты о ней все время говоришь, а я ее ни разу не встречал.

— Встречал. Не держи меня за дурочку, Дамон. Тогда, накладбище, помнишь? Разрушенная церковь? Девушка, которую ты там оставил бродитьв одном белье?

— Пардон. Я обычно запоминаю девушек, которых оставляю водном белье.

— Тогда это, наверное, все Стефан! — издевательскивсплеснула руками Елена.

Глаза Дамона вспыхнули гневом, но потом он взял себя в рукии криво улыбнулся.

— Может быть, и он. Может быть, это вообще ты. Меня это неволнует. Я начинаю уставать от постоянных обвинений в чем-то. А сейчас…

— Подожди, — неожиданно мягко попросил Стефан. — Не уходипока. Надо поговорить.

— Извиняюсь, у меня дела.

Раздался шелест крыльев, и Елена со Стефаном остались одни.

Елена прикусила костяшку пальца.

— Черт. Я не хотела его злить. Тем более после того, как онбыл паинькой весь вечер.

— Да не обращай внимания, — сказал Стефан, — нравится емузлиться. Что ты говорила про Мэтта?

Елена увидела, каким уставшим выглядит любимый, и обнялаего.

— Давай сейчас не будем об этом, просто завтра неплохо быего навестить и сказать, что…